Thèse en géographie, soutenue le 26 juin 2026 par Mathilde Bayens, rattachée à l’Institut des dynamiques de la surface terrestre (IDYST) de la FGSE.
Dans les Alpes, la fonte rapide des glaciers et la dégradation du pergélisol transforment profondément les paysages de haute montagne. Ces changements mettent à nu de grandes quantités de sédiments et modifient les chemins par lesquels ils descendent vers les vallées. Or, ces mouvements de matériaux influencent la stabilité des pentes, la forme des rivières et certains risques naturels. Comprendre comment les sédiments circulent après la disparition d’un glacier est donc essentiel.
Cette thèse étudie ces transformations dans le bassin du Haut Glacier d’Arolla, en Suisse, un site emblématique de la déglaciation alpine. L’objectif est de comprendre comment les sédiments passent des versants au fond de vallée, et comment cette « connectivité » évolue à différentes échelles de temps : sur une saison estivale, sur plusieurs années et sur plusieurs décennies.
Pour cela, un versant de deux kilomètres a été analysé grâce à trois sources de données complémentaires. Des relevés LiDAR réalisés par drone permettent d’observer les changements saisonniers avec une grande précision. Des données topographiques suisses haute résolution renseignent sur les évolutions pluriannuelles. Enfin, d’anciennes photos aériennes, transformées en modèles 3D, offrent une vision sur plusieurs décennies. Ensemble, ces données permettent de suivre où la montagne perd du matériel, où elle en accumule, et comment les sédiments se déplacent d’un point à l’autre.
Les résultats montrent que la forme du terrain, même à petite échelle, influence fortement la circulation des sédiments, surtout d’une saison à l’autre. Sur le long terme, les modèles historiques révèlent que les chemins permettant aux sédiments de rejoindre la vallée se réorganisent progressivement après la fonte du glacier. On observe notamment qu’au fil des décennies, de plus en plus de sédiments parviennent à traverser la moraine située devant le glacier. Ce phénomène s’explique moins par une augmentation de l’érosion que par une évolution de la connectivité entre les versants et le fond de vallée.
En résumé, cette thèse montre que la manière dont les sédiments circulent après la déglaciation dépend autant de la topographie et de l’organisation du paysage que des processus d’érosion eux-mêmes. Ces résultats améliorent notre compréhension de l’évolution des paysages de haute montagne et montrent comment, dans un contexte de réchauffement climatique, l’augmentation des apports sédimentaires depuis les versants peut en partie compenser la diminution de l’érosion glaciaire.
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