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Les glaciers sont les gardiens de tout un écosystème, et leur disparition liée au réchauffement climatique va entraîner un déclin considérable de la biodiversité. Sur le terrain, les membres du « Biodiversity change group » étudient et documentent les effets de la fonte des glaciers. Rencontre.
« Cela peut paraître contre-intuitif, mais les glaciers et leurs alentours fournissent des conditions très propices à la biodiversité », explique Gianalberto Losapio, professeur à l’Institut des dynamiques de la surface terrestre de la Faculté des géosciences et de l’environnement (FGSE). « Avec la disparition des glaciers, nous perdons des espèces végétales, dont certaines ont peut-être un fort potentiel médicinal, mais aussi toute la faune tels que des pollinisateurs, et tous les prédateurs qui leur sont associés ».
Avec son groupe de recherche « Biodiversity Change », Gianalberto Losapio passe une partie de l’été sur le terrain, à Ferpècle en Valais, afin de documenter et d’étudier l’impact du retrait des glaciers sur la biodiversité, ainsi que sur les fonctions de l’écosystème. Pendant plusieurs semaines, des étudiant.e.s Bachelor, Master, des doctorant.e.s et des scientifiques venus de différents pays effectuent des recensements d’insectes, de plantes, analysent les émissions de gaz du sol, et paramètrent des modèles pour prédire la distribution des espèces et préserver la biodiversité.
« Globalement, nous savons que dans un premier temps, la fonte des glaciers entraîne une augmentation de la biodiversité, avec l’arrivée de plantes pionnières et la colonisation d’insectes. Mais avec le temps, seules quelques espèces compétitives prennent le dessus, et un très petit nombre d’espèces, tels que les mélèzes et les rhododendrons dominent », illustre le professeur. « Ce mécanisme est déjà bien visible à l’œil nu. Une des missions de notre groupe est d’étudier des pistes pour préserver cette diversité ».
C’est le cas de Luca Eiholzer, qui réalise un master en sciences de l’environnement à la FGSE. Muni d’un carré de 1m2 et d’un GPS, il répertorie la présence/absence d’espèces spécifiques – soit des espèces bioindicatrices (arbres, mousse, graminées, etc.) dans une centaine de points distribués de manière aléatoire dans la marge proglaciaire. Ces données lui permettent ensuite de faire un bilan de la situation actuelle et des projections de la distribution des espèces, aidé d’algorithmes d’apprentissage automatique. « Nous espérons que ces informations pourront être utiles pour les autorités, et pourront les aider, par exemple, à définir des zones à protéger. En parallèle, le fait d’être sur le terrain me permet de me confronter aux difficultés de la collecte de données. C’est très instructif ».
Eléa Pierre étudiante master spécialisée en géosciences, écologie et environnement, s’intéresse pour sa part à l’influence que peut avoir la présence de bétail aux abords des glaciers. « J’effectue des recensements de plantes autours des glaciers de Zinal, d’Arolla et de Ferpècle », explique-t-elle. « Les effets du bétail sur ces nouveaux écosystèmes sont très incertains.
Mais d’après nos connaissances, ce sont les grands herbivores qui façonnent leur environnement, et non l’inverse, par leur régime alimentaire, leurs déjections, leur piétinement et leur comportement général.
.Ces données pourraient donc être utilisées pour élaborer différents scénarios de conservation en vue d’une gestion durable, étant donné que ces pâturages sont actuellement utilisés par la population locale ».
«Se préparer à la vie professionnelle »
La collecte de données est effectuée par une quinzaine de personnes et dure en général toute la journée. Les membres du groupe se retrouvent ensuite dans un refuge, où ils prennent leur repas et passent la nuit. « Le travail de terrain est une expérience géniale car, même si chacun travaille sur un projet spécifique, nous pouvons échanger avec les autres chercheurs/euses, s’entraider et collaborer », témoigne Eléa Pierre. Gianalberto Losapio ajoute : « nous tenons à ce que les projets soient menés de manière indépendante, et ce du début à la fin. L’idée étant notamment de préparer les étudiant.e.s à la vie professionnelle. »
Rencontre entre art et science
Le travail et la recherche menés à Ferpècle comprennent en outre un volet artistique. Gianalberto Losapio collabore en effet avec l’artiste visuelle et chercheuse Maëlle Cornut, qui suit le groupe sur le terrain. Financé par Pro Helvetia et le Swiss Polar Institute, le projet art-science, qui durera près de deux ans, se concentre sur les conséquences de l’extinction des glaciers sur les écosystèmes, mais inclut des notions plus larges, abordant tour à tour l’écoféminisme, la décolonisation de l’écologie, ou encore la justice climatique. Il comprendra notamment des vidéos mettant en parallèle des images macroscopiques d’insectes et de plantes et des plans de paysage afin de montrer les interconnexions entre ces différentes échelles. « Jusqu’ici, nous avons beaucoup investigué et partagé nos pratiques, ainsi que nos idées. J’ai maintenant commencé la phase de production et installé plusieurs caméras cachées, et la partie concrète du projet démarre », explique Maëlle Cornut.
