L’illustration, au sens technique d’image rattachée à un texte qu’elle est censée éclairer ou expliquer, est un terme moderne : il entre dans le vocabulaire spécialisé pour qualifier l’image accompagnant un texte au tout début du XIXe siècle en Angleterre. De là, son usage se répand dans les différentes langues européennes selon une chronologie diversifiée suivant le pays et l’aire linguistique. Il n’a pas partout la même valeur ni n’est uniformément admis.
À l’heure actuelle, en revanche, son usage s’est installé durablement dans le vocabulaire critique au point qu’on qualifie même par commodité d’illustration des images qui ne le sont pas ou qui refusent explicitement de l’être.
Le douzième séminaire du TIGRE (Texte et Image, Groupe de Recherche à l’Ecole) abordera l’illustration en questions: on reviendra à la naissance du terme, à son expansion, aux résistances qu’il rencontre, on réfléchira aux raisons qui ont fini par l’imposer, et aux problèmes que son usage étendu et non problématisé peut engendrer dans la lecture complexe des imprimés (livres, revues, estampes, reproductions, etc.) considérés dans ce séminaire comme des objets culturels.