Récemment, la presse s’est fait l’écho de la décision prise par les îles Palaos dans le Pacifique, d’interdire l’usage des crèmes solaires dès 2020. Hawaï suivra en 2021. Cette interdiction vise surtout à protéger les récifs coralliens des éléments toxiques présents dans certaines crèmes ou huiles de protection solaire. Les avis croisés de nos chercheurs sur la question.
La réaction de Peter Baumgartner,
professeur honoraire de l’Institut des sciences de la Terre et spécialiste en biogéographie et géochimie
La décision du petit Etat insulaire de Palau de bannir les crèmes solaires pour les touristes qui viennent visiter les environnements marins spectaculaires de ces îles a été largement commenté par la presse comme un acte pionnier dans la conservation des récifs coralliens du monde.
Cette décision suit celle de Hawaii d’interdire la vente des crèmes solaires qui contiennent les deux substances largement répandus dans les protections solaires, l’oxybenzone et l’octinoxate, dont l’étude en laboratoire (Réf. 1 et 2) ont avéré l’effet toxique sur le corail, notamment sur les formes juvéniles et qui provoquent un blanchiment des colonies à des températures plus basses. Cependant, ces expériences ont été conduites avec des concentrations élevées de toxines et dans des milieux confinés d’aquarium.
En revanche, les autorités australiennes n’ont pas suivi cette tendance, car ils mettent en balance les risques de développement du cancer de la peau chez deux Australiens sur trois au cours de leur existence en cas de renoncement à la protection solaire (Ref. 3). La décision de Palau s’explique en partie par le fait que les zones visitées par la grande majorité des touristes (en constante augmentation, ayant atteint 150’000 en 2016), sont petites et donc très fréquentées. L’Etat de Palau, mis à part le coup de publicité manifestement réussi, a bien sûr un intérêt économique à préserver ces sites pour les futurs touristes.
Les chercheurs australiens qui ont étudié le récent blanchiment très étendu dans la Grand Barrière australienne, pensent que c’est de la poudre aux yeux, face à des problèmes de dimensions plus régionales et planétaires. La plupart des spécialistes des récifs coralliens dans le monde insistent sur le fait que c’est le changement climatique, la déforestation des régions tropicales et l’acidification des océans qui vont faire succomber 90% des récifs coralliens du monde d’ici 30 ans. (Ref. 4)
Je vais tenter d’expliquer ces menaces régionales et globales en me basant sur quelques notions simples de :
- la biologie du corail et l’écologie des récifs,
- l’océanologie
- des études actuellement très intenses du changement de l’océanologie physique et des écosystèmes marins.
Propagation et biodiversité corallienne
Le stade juvénile du corail récifal est une sorte de méduse microscopique (appelé Planula) qui fait partie du plancton, et peut donc se répandre le long des trajectoires des courants océaniques de surface dans les eaux chaudes tropicales et subtropicales. Ce phénomène garantit la connexion de chaque colonie corallienne, isolée par des vastes espaces océaniques, à un pool de gènes unique à chaque espèce. Cependant, la biodiversité corallienne n’est pas homogène (Fig. 1) : depuis le Triangle de corail sud-ouest asiatique qui compte plus de 500 espèces, elle diminue à mesure que l’on s’éloigne vers l’est, pour devenir très faible dans les Caraïbes (>150 espèces, dont environ 20 seulement forment les récifs).
Cette pauvreté de la région caraïbe est le résultat de son histoire géologique et océanologique. Pendant au moins 150 millions d’années, il y avait une communication d’eaux chaudes entre les océans. Il y a 3 millions d’années, l’isthme du Panama s’est soulevé et a coupé l’Atlantique et ses communautés coralliennes du reste des océans (l’Indopacifique) ; les régions de hautes latitudes étaient trop froides pour permettre la survie des stades planctoniques (Planulae) coralliennes. Il s’est ensuivi un appauvrissement du pool génétique et l’extinction de beaucoup d’espèces dans la région caraïbe.
Conclusion
En interdisant les crèmes solaires aux admirateurs des récifs nous allons peut-être ralentir leur destruction dans les endroits à forte fréquentation, mais nous ne pouvons pas sauver les récifs du monde. Seule, la réduction de l’émission des gaz à effet de serre et une politique de conservation des sols par une couverture végétale adéquate dans les grands bassins versants des tropiques pourraient retarder la disparition des récifs.
Par comparaison, aux Caraïbes, une température de l’eau qui dépasse 30° pendant plus de 10 jours peut causer un important blanchiment du corail suivi par une mortalité partielle. Par contre, au large de Bornéo en Mer de Chine du Sud (région à plus de 400 espèces), nous avons observé en 2017 des récifs en parfaite santé à des températures moyennes d’hiver de 31°, et résistant à une exposition au soleil pendant la marée basse (Fig. 3 et 4).
Nous supposons que la richesse génétique de cette région a permis le développement d’une résilience à des températures plus élevées. Dans les régions comme la Mer Rouge, les stades planctoniques (Planulae) qui y sont constamment introduites par les courants de surface, subissent une forte sélection naturelle qui engendre des formes très résistantes aux hausses des températures (cf. Les coraux de la Mer Rouge résistent au changement climatique). Cette observation permet d’espérer que des récifs résilients puissent survivre à certains endroits.
En étudiant les bilans des grands fleuves tels l’Amazone et l’Orénoque, on constate que l’érosion des sols organiques dans les bassins versants tropicaux crée une augmentation croissante de l’apport de nutriments vers l’océan (donc l’eutrophisation marine). Ce processus entraine un dépérissement à l’échelle régionale des coraux à symbiontes récifales, en faveur d’organismes filtreurs (éponges, octocoralliens) et des algues vertes tous dépourvus de squelette calcaire.
Ce processus est particulièrement actif dans les Caraïbes méridionales qui sont sous l’influence directe des eaux de l’Amazone et de l’Orénoque, dont les panaches contiennent de plus en plus de nutriments dissous qui sont transportés par le Courant du Nord Brésil dans les Caraïbes (Fig. 5). La mort des constructeurs de récifs entraine ainsi la destruction des barrières récifales et accentue l’érosion côtière, également amplifiée par la hausse globale du niveau marin, actuellement d’environ 3.3 mm/an (Ref. 5).
Dans les Caraïbes, certaines espèces constructrices de crêtes récifales résistantes aux vagues, tels que les espèces du genre Acropora (Fig. 7) sont en voie de disparition. Depuis longtemps isolées de l’Indopacifique, ces espèces sont endémiques dans les Caraïbes, et se caractérisent par une faible diversité génétique. Vivant dans les eaux peu profondes, ces espèces sont les premières à blanchir lors de la surchauffe des eaux de surface. Une fois morts, les colonies sont rongées par d’autres organismes et ensuite brisées par les cyclones, dont la fréquence et la force sont susceptibles d’augmenter avec le réchauffement climatique. La quasi-totalité des barrières à Acropora a ainsi disparu pendant les derniers 40 ans (Fig. 7).
- Downs, C. A. et al. 2015. Toxicopathological Effects of the Sunscreen UV Filter, Oxybenzone (Benzophenone-3), on Coral Planulae and Cultured Primary Cells and Its Environmental Contamination in Hawaii and the U.S. Virgin Islands, Arch Environ Contam Toxicol (2016) 70:265–288, DOI 10.1007/s00244-015-0227-7
- ICRI: Impacts of sunscreen on coral reefs 2018.
- BBC News, Nov. 1, 2018: McGran M. Coral: Palau to ban sunscreen products to protect reefs.
- Burke L. et al. 2001. Reefs at Risk Revisited, World Resources Institute.
- IPCC: Climate Change 2013.
