Le prix de la muscade : monopoles, crimes et botanique

S’assurer un monopole (ou quasi-monopole) durable sur le marché mondial est le rêve par excellence des tycoons et magnats du négoce en gros. De l’éviction systématique des concurrents à l’accaparement des rares sources de production d’un bien, les méthodes pour y parvenir sont rarement bien reluisantes tout comme le sont les moyens employés pour s’y maintenir à long terme.

Au 18^e siècle, un des cas d’école du monopole était celui de la muscade alors exercé par une compagnie centrale en histoire économique, la Compagnie hollandaise des Indes orientales (Vereenigde Oostindische Compagnie, VOC par la suite). Si revenir sur la VOC et son monopole ne présente qu’un intérêt théorique somme toute assez limité (il s’agit d’un cas typique de monopole naturel), c’est justement parce que ce monopole est exercé par une compagnie si importante pour l’émergence de la gouvernance d’entreprise moderne qu’il s’érige en exemple du genre[1].

En 1765, le monopole de cette compagnie sur la muscade est une évidence selon Louis de Jaucourt dans l’Encyclopédie.

« Personne n’ignore que la compagnie hollandoise des Indes orientales est la maîtresse de toute la muscade qui se débite dans le monde. Ses directeurs en règlent le prix en Europe, suivant qu’ils le jugent à propos ; & les diverses chambres en font la vente chacune à leur tour, suivant une espèce de tarif, par lequel la chambre d’Amsterdam en doit vendre deux cens quarteaux toute seule, c’est-à-dire, autant que toutes les autres chambres réunies. Le quarteau de muscade pèse depuis 550 jusqu’à 600 livres ; son prix est de 75 sols de gros, la livre ».[2]

Jaucourt ne fait ici que résumer ce qu’explique le Dictionnaire universel de commerce des frères Savary, la grande source de données commerciales et économiques du 18^e siècle en Europe[3]. En recoupant avec « l’état du commerce dans les Isles à épices » que dressent les frères Savary ailleurs dans l’ouvrage, on s’aperçoit que la livre de noix de muscade est achetée par la VOC dans les Moluques 7 sols et est vendue plus de 10 fois ce prix en Hollande. Ce commerce fort lucratif d’épices représentait entre 20 à 24 % des produits des ventes de la VOC pour seulement 3 % de la valeur des cargaisons qu’elle importait en Europe pour la seconde moitié du 17^e siècle[4]. C’est dire l’importance que revêtait pour cette compagnie et sa jeune république le contrôle durable des îles à épices dont elles étaient issues.

Contrôler les îles à épices : « grant gaing et prouffit »

Jusqu’au 18^e siècle, ces épices aujourd’hui ordinaires comme la muscade et le girofle ne poussaient que dans quelques îles de l’archipel indonésien, essentiellement dans les Moluques et dans les îles de la Sonde (au sud-ouest de Bornéo) assurant aux potentats qui les contrôlaient une forme de monopole. C’est essentiellement dans les îles volcaniques de Banda (coin inférieur droit de la carte ci-dessous) que venaient les noix de muscade jusqu’au début du 19^e siècle, d’où le nom de « noix de Banda » (jansiban) que lui donne Avicenne[5].

Les Hollandais ne sont pas les premiers à s’établir comme des intermédiaires uniques du commerce des épices. Déjà à la fin du 13^e siècle, Marco Polo décrit dans son Devisement du monde une Java plaque-tournante du commerce mondial des épices dont le roi tire sa puissance.

« Elle est à un grant roy du pays, et n’en fait treu à nulluy [n’est tributaire de personne]. Ceste isle est de trop grant richesse. Ils ont poivre noir, nois muguelles [noix de muscade], garingal, cubebes, girrofle et toutes autres espices. En celle isle a bien grant quantité de navile [navires] et de marchans qui y achetent et amainent grans marchandises dont ilz rapportent grant gaing et prouffit. »[6]

Il va sans dire qu’un commerce aussi profitable et concentré en un lieu somme toute assez restreint était un atout majeur pour toute puissance qui s’en assurait le contrôle. À la fin du 13^e siècle, la Java dépeinte par Polo est au cœur de ce qui devint au cours du 14^e siècle un véritable empire de la mer en Asie du Sud-Est[7].

Si Java est une plaque-tournante du commerce, les marchands d’épices au long cours en Asie avec qui traitent les Européens sont principalement arabes[8]. Les voyages de Polo font figure d’exception, la majeure partie des marchands européens achetant leurs épices le plus souvent dans ce que l’on appellera plus tard les ports des échelles du Levant (Constantinople, Alep, Tunis, Sidon ou encore Chypre). À la fin du Moyen-Âge, ce sont des principautés musulmanes comme les Sultanats de Ternate et Tidore qui émergent en s’assurant un contrôle partiel de la production d’épices des Moluques[9].

Mais c’est en 1453 que débute l’histoire des monopoles européens aux Indes orientales. La chute de Constantinople, un des principaux relais chrétiens pour le commerce des épices, coïncide avec les évolutions de la technologie navale. La caravelle vient remplacer la caraque du Moyen-Âge et étend les possibilités de voyages au long cours en permettant de naviguer contre le vent[10]. Ainsi peut-on espérer ouvrir une nouvelle route, maritime elle, vers les Indes (c’est-à-dire l’Asie du Sud-Est et particulièrement les îles à épices de l’actuelle Indonésie). C’est en cherchant à ouvrir une nouvelle route des Indes par l’ouest que Christophe Colomb tomba accidentellement sur les Caraïbes en 1492, découvrant ce qui deviendra les Indes occidentales et l’Amérique. Mais l’année qui fait date dans l’histoire du commerce mondial d’alors est 1498. En cette année, Vasco da Gama parvint à Calicut (actuelle Kozhikode) en Inde en contournant l’Afrique, ouvrant une route des Indes certes longue, mais sûre grâce à la construction de forts et comptoirs sur le trajet de ce que l’on appela dès lors la Carreira da India.

Au long du 16^e siècle, depuis leurs comptoirs de Malacca, Calicut, ou encore Goa, les Portugais s’imposèrent comme les nouveaux intermédiaires dans le commerce des épices entre les Indes et le reste de l’Europe. Les Portugais s’assurèrent un quasi monopole du girofle et de la muscade dans les mers d’Asie, s’alliant avec les autorités locales à Amboine, Ternate et dans les îles Banda non sans résistance dans ces dernières[11]. Comme plus gros acheteurs d’épices dans l’archipel indonésien, ils tentèrent de tirer profit d’une situation de quasi-monopsone pour dicter des prix relativement bas aux Indes et d’une situation de monopole en Europe en tant que seul pourvoyeur d’épices. Cela ne fonctionna qu’un temps à cause de l’arrivée durant la seconde moitié du 16^ème siècle de concurrents de taille sur le marché asiatique : la East India Company anglaise, mais surtout la VOC, fruit de l’union de grandes commandites hollandaise disposant de capitaux sans précédent pour l’époque[12].

Pour faire d’une histoire longue une histoire courte, disons simplement qu’avec la Réforme en Europe, l’approvisionnement en épices devint un enjeu politique complexe. C’est avec la Guerre de Quatre-Vingts Ans (1568-1648) qui opposa les Provinces-Unies à l’Espagne (unie au Portugal entre 1580 et 1640), que les Hollandais cherchèrent à aller eux-mêmes aux Indes pour se fournir directement en épices[13]. Après bien des machinations et des pots-de-vin, des marchands d’Amsterdam réussirent à obtenir de précieuses informations sur la Carreira da India leur ouvrant en grand ce marché si prisé.

La face (à peine) cachée d’un monopole

Audacieux et habiles commerçants à la pointe des techniques navales, financières et commerciales, les Hollandais surent s’imposer en Asie du Sud-Est et s’assurer progressivement un monopole quasi complet sur la production mondiale de girofle. S’alliant aux potentats locaux et disposant de flottes puissantes, ils évincèrent peu à peu les Portugais des Moluques (Amboine, Ternate, etc.), de Malacca ou encore de Colombo (Ceylan), et s’assurèrent un contrôle exclusif sur les îles Banda où l’on produisait la muscade « femelle » (la seule variété dont on fait le commerce) et sur Amboine, alors principal lieu de production du girofle mondial[14]. Aussi les directeurs de la compagnie hollandaise (les Heeren XVII) peuvent affirmer en 1682 : « nous avons les épices des Moluques, mais ils [les autres Européens] ne les ont pas »[15]. Derrière cette simple phrase se cachent plus de 50 ans de certaines pratiques que d’aucuns jugeraient tout à fait répréhensibles aujourd’hui, c’est le moins que l’on puisse dire.

Dans un style assez bref, en 1765, l’Encyclopédie nous explique l’une des raisons du maintien du monopole des épices par la VOC :

« Ces trois îles [les trois principales de l’archipel de Banda] sont les plus fertiles de celles que possède la compagnie hollandoise, & celles qui lui procurent le plus de profit ; car c’est-là qu’on recueille toutes les noix muscades & le macis, que les habitans apportent aux magasins de la compagnie, & dont elle fait le trafic dans tout le monde. Si les autres îles qui dépendent de Banda & qui sont un peu éloignées, se trouvent avoir quelques muscadiers, on les coupe, on les brûle, on les déracine soigneusement, afin qu’aucune nation ne puisse en avoir du fruit. Ainsi, jusqu’à ce jour, les Hollandois y ont si bien pourvu, qu’ils sont dans l’univers les seuls maîtres de ce commerce. »[16]

Aussi, sécurise-t-on ce monopole sur une grande entreprise de terre brûlée et de saccage de ressources naturelles. Enfin, pour décourager les contrebandiers, tout individu pris par les Hollandais avec des plants de giroflier et des noix de muscade pouvant germer était passible de la peine de mort. Aussi, au début du 18^e siècle, la VOC est bien la seule maîtresse de ce commerce dans l’univers.

Ce que Jaucourt ne nous dit pas, c’est la « grande cruauté et sauvagerie » de la colonisation hollandaise dans les Moluques et particulièrement à Banda que relèvent certains historiens contemporains[17]. Si dans un premier temps les Bandanais accueillirent les Hollandais comme des alliés contre les Portugais qu’ils ne pouvaient plus souffrir, dès 1621, la VOC décida de sécuriser son monopole par la conquête directe des îles Banda, conquête qui s’accompagna par le massacre et la réduction en esclavage de la plupart de ses habitants[18]. Vincent Loth estime que seuls environ 1 000 Bandanais sur 15 000 survécurent à cette conquête[19].

À ces quelques centaines de survivants réduits en esclavage, la VOC ajouta des esclaves malais, indiens, makassars ou encore javanais qu’ils faisaient travailler aux côtés de quelques prisonniers de guerre notamment espagnols[20]. Détail parlant, la taille des plantations (perken) était calculée au nombre d’âmes (zielen) qu’il fallait pour les exploiter, et l’on ne parle évidemment pas ici des colons (perkeniers)[21]. C’est ainsi tout un système de colonisation reposant sur l’esclavage qui se met en place dans ces îles à muscade. Entre 1620 et 1670, on dut faire venir à flux tendu des esclaves tant les conditions étaient atroces : aux mauvais traitements et à la misère s’ajoutaient des maladies comme le béribéri, une maladie grave provoquant une insuffisance cardiaque et des troubles neurologiques[22]. C’est à ce prix que l’on mange des épices en Europe, aurait pu écrire Voltaire.

Il n’est guère surprenant que l’article de l’Encyclopédie ou celui du Dictionnaire des frères Savary ne mentionnent guère ce fait. En effet, la grande question qui occupe les botanistes et savants au sujet des épices est de trouver un moyen d’acquérir des plants et de les acclimater à d’autres régions du monde. L’idée générale n’est pas uniquement de briser le monopole des Provinces-Unies, mais aussi de compléter l’atout économique que représentent les « îles à sucre » françaises (c-à-d. la Martinique, la Guadeloupe et Saint-Domingue) avec des îles à épices françaises. Aussi, toute une partie de l’article muscadier du Dictionnaire universel de commerce des frères Savary porte notamment sur la facilité qu’il y aurait selon certains botanistes d’acclimater les muscadiers aux Mascareignes, voire en Guadeloupe[23].

À ces réflexions et observations botaniques et géographiques, s’ajoutent des détails techniques quant aux modes de conservation des noix de muscade. Produit complexe à sécher et à transporter sans qu’il ne se corrompe, on préférait les exporter en saumure, confites, ou encore traitées à l’aide d’une sorte de lait de chaux. On notera que ces méthodes de conservation avaient l’avantage considérable pour qui voulait maintenir un monopole de rendre stériles les noix vendues au détail.

Des feux d’overgroot à la veste de Pierre Poivre

Seul fournisseur pour le reste de l’Europe, la VOC avait tout loisir de se débarrasser des surplus de production pour maintenir les cours élevés des épices. Aussi les années où la récolte était bien trop abondante (où l’on faisait « overgroot »), on organisait dans les comptoirs hollandais un grand bal dont le point d’orgue était la destruction publique des surplus d’épices. Dans son Manuel du commerce des Indes orientales de 1806, Pierre Blancard rapporte l’étrange feu de joie auquel il a pu assister en 1772 à Batavia (actuelle Jakarta).

« Le girofle, le macis, et la muscade sont arrangés, dans le milieu de la place, dans la forme d’un carré long, ce qui fut brûlé en 1772 formait une masse d’environ cent pieds de long sur vingt-cinq de large et quinze de hauteur […] La compression de cette masse d’épiceries ne laissant que de vide, l’incendie ne produit pas une grande flamme ; elles se consument lentement, ce qui fait durer le feu pendant près de deux jours ; leur combustion répand dans l’atmosphère une odeur très suave qui est portée fort loin par le vent de terre qui règne pendant la nuit. »[24]

En mesures contemporaines, c’est plus de 1 228 mètres cube d’épices les plus coûteuses de l’époque qui partent ainsi en fumée – ce que peuvent contenir environ 14 semi-remorques. C’est une quantité énorme d’épices pour une époque où elles ne sont produites que sur quelques rares îles. Et Blancard de se fendre au passage de commentaires sur « l’avarice sordide des monopoleurs hollandais » et leur manque de pudeur quant à la destruction « non naturelle » de ces surplus de production.

Le 4 juin 1772, quelques jours après la fête d’overgroot à laquelle Blancard a pu assister, le Royaume de France parvint à se procurer des centaines de plants et graines de muscade et de girofle, par l’action de l’intendant de l’Île de France et de l’Île Bourbon (actuelles îles Maurice et La Réunion), Pierre Poivre[25].

Poivre n’en était pas à son premier essai en 1772. On raconte, par exemple, que le 7 avril 1753 le botaniste rapporta à Pondichéry, tête de pont française en Inde, des noix de muscade prêtes à germer au nez et à la barbe des Hollandais en les cousant dans la doublure de son manteau. Cette anecdote rocambolesque semble toutefois peu plausible. On imagine mal un manteau adapté au climat des tropiques suffisamment large pour cacher les « cinq plants enracinés et un grand nombre de graines propres à la germination » dont parle son biographe et ami Dupont de Nemours[26]. Dans tous les cas, ces premières acclimatations se soldèrent par un échec. C’est une fois au fait de sa carrière aux Indes et très âgé que Poivre eut les moyens d’envoyer deux navires en expédition aux Moluques pour lui fournir les centaines de plants de girofliers et de muscadiers dont il avait besoin pour réussir l’acclimatation de ces épices dans les Mascareignes.

« Quelques tems après, on fit passer des muscadiers et des gérofliers, tant à l’Isle Bourbon qu’à la Guiane Françoise. Ils y ont très bien réussi dans l’une et l’autre colonie. Ils commencent à pouvoir y devenir un objet de commerce ; et leurs fruits acclimatés sont aussi beaux et aussi parfumés aujourd’hui que dans les Moluques mêmes. »[27]

Aussi, pour l’auteur de cette notice, ce n’était plus qu’une question de temps pour que le monopole de la muscade et du girofle soit définitivement brisé grâce à l’action de cet intendant qui, heureux hasard, portait le nom d’une autre épice du bout du monde.

Toutefois, ce n’est pas la fin de ce monopole qui causa la dissolution de la VOC en 1799. La compagnie était déjà moribonde au milieu du 18^e siècle. En proie à une gouvernance d’entreprise et un management défaillants et souffrant de prévarications à tous les niveaux, la compagnie s’endette et peine face à la concurrence des autres compagnies des Indes orientales européennes. Aussi, à la fin du 18^e siècle, on voyait une épitaphe toute trouvée dans ses initiales VOC : Vergaan onder Corruptie, « décédée sous la corruption »[28].

Henri-Pierre Mottironi (@HP_Mottironi) est membre associé du Centre Walras Pareto. Il a récemment obtenu son doctorat en Science politique en cotutelle entre l’Université de Lausanne et Sciences po. Paris pour sa thèse La Bourse et la Ville. Ses recherches portent sur l’influence de la gouvernance d’entreprise et du droit des affaires sur la pensée politique et constitutionnelle occidentale. Entre autres publications, il a publié dans la Revue française d’Histoire des idées politiquesun article sur Thomas Paine et la « Property-owning Democracy » en 2017, et un autre article sur l’idée de pouvoir en trust dans la pensée politique britannique est à paraître dans la même revue en 2021.

Notes de bas de page

1. La VOC et son homologue anglaise la East India Company (EIC) marquèrent durablement l’histoire économique et légale, au point où leur organisation est perçue comme une des pierres angulaires de la gouvernance d’entreprise moderne. Harris Ron, Going the Distance: Eurasian Trade and the Rise of the Business Corporation, 1400-1700, Princeton, Princeton University Press, Princeton Economic History of the Western World, 2019, pp. 251-329. ↩
2. Diderot Denis et Le Rond D’Alembert Jean (dir.), Encyclopédie, ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, Neuchâtel, Chez Samuel Faulche & compagnie, libraires & imprimeurs, 1765, tome 10, p. 881-883. ↩
3. Savary Des Bruslons Jacques et Savary Philemon Louis, Dictionnaire universel de commerce, Paris, Chez la Veuve Estienne, 1741, tome 3. pp. 523-525. ↩
4. Estienne René (dir.), Les Compagnies des Indes, Paris, Gallimard, 2017, p. 30. ↩
5. Aulagnier A. F., Dictionnaire des alimens et des boissons en usage dans les divers climats et chez les différents peuples, Cousin, Éditeur, Paris, 1839, p. 468. ↩
6. Polo Marco, Le livre de Marco Polo, citoyen de Venise, Paris, Librairie de Firmin Didot frères, fils et cie, 1865, liv. 2, chap. 162, pp. 560-561. ↩
7. Ellen, Roy F., « The Trade in Spices, Indonesia Circle ». School of Oriental & African Studies. Newsletter, 1977, 5, 12, pp. 22-23. ↩
8. Voir notamment : Chaudhuri K. N., Trade and Civilisation in the Indian Ocean: an Economic History from the Rise of Islam to 1750, Cambridge, Cambridge University Press, 1985, pp. 34-62. ↩
9. Idem. ↩
10. Hobson John M., The Eastern Origins of Western civilization, Cambridge, Cambridge University Press, 2004, pp. 140-42. ↩
11. Villiers John, « Trade and Society in the Banda Islands in the Sixteenth Century », Modern Asian Studies, 1981, vol. 15, n^o 4, pp. 723‑750. ↩
12. O’Rourke, K. H., & Williamson, J. G. « Did Vasco da Gama matter for European markets? ». The Economic History Review, 2009, 62, n°3, 655-684 ; Harris Ron, Going the Distance: Eurasian Trade and the Rise of the Business Corporation, 1400-1700, Princeton, Princeton University Press, Princeton Economic History of the Western World, 2019, pp. 275-290. ↩
13. Robins Nick, The Corporation that Changed the World: how the East India Company Shaped the Modern Multinational, 2nd ed., London, Pluto Press, 2012, pp. 41-49 ; Estienne (dir.), Les Compagnies des Indes…, pp. 28-32. ↩
14. Veen Van, Ernst, « VOC Strategies in the Far East (1605-1640) », Bulletin of Portuguese – Japanese Studies, 2001 (3) : 85-105. ↩
15. Tel que traduit et cité in Estienne(dir.), Les Compagnies des Indes…, p. 30. ↩
16. Diderot Denis et Le Rond D’Alembert Jean (dir.), Encyclopédie, ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, Neuchâtel, Chez Samuel Faulche & compagnie, libraires & imprimeurs, 1765, tome 10, p. 884. ↩
17. Villiers John, « Trade and Society in the Banda Islands in the Sixteenth Century …, pp. 749-750 ; Ward Kerry, Networks of Empire: Forced Migration in the Dutch East India Company, Cambridge, Cambridge University Press, Studies in Comparative World History, 2009, pp. 138-139. ↩
18. Idem. ↩
19. Loth Vincent G., « Pioneers and Perkeniers: The Banda Islands in the 17th century ». Cakalele, 1995, 6, p. 19. ↩
20. Ibid., pp. 23-25. ↩
21. Ibid., p. 24, note 27. ↩
22. Ibid. p. 24. ↩
23. Savary, Dictionnaire universel de commerce, …, tome 3, p. 524. ↩
24. Blancard Pierre, Manuel du commerce des Indes orientales et de la Chine, Paris, chez Bernard, Libraire, 1806, p. 337. ↩
25. Poivre Pierre, Voyages d’un philosophe ou Observations sur les Moeurs & les Arts des Peuples de l’Afrique, de l’Asie & de l’Amérique, Maestricht, Jean-Edme Dufour & Philippe Rouy, 1779, p. 180. ↩
26. Cette anecdote est plaisamment relatée par : Vaxelaire Daniel, Les chasseurs d’épices, Paris, Payot, 2003, pp. 158-160. ↩
27. Poivre, Voyages d’un philosophe… p. xxxi. ↩
28. Ward, Networks of Empire…, p. 88 ; Dari-Mattiacci Giuseppe, Gelderblom Oscar, Jonker Joost et Perotti Enrico C., « The Emergence of the Corporate Form », The Journal of Law, Economics, and Organization, 2017, vol. 33, n^o 2, p. 215. ↩

Pour citer ce billet de blog : Henri-Pierre Mottironi, « Le prix de la muscade : monopoles, crimes et botanique », Blog du Centre Walras-Pareto, 1er décembre 2020, https://wp.unil.ch/cwp-blog/2020/12/le-prix-de-la-muscade/.