Quiz n°1: La peur
Son nom scientifique – Tyto alba, «chouette blanche»– est trompeur: l’effraie des clochers peut être aussi blanche que rousse foncée. On parle de polymorphisme du plumage, et dame Nature ne laissant rien au hasard, ces variations peuvent donner un avantage à l’individu, en termes évolutifs. Notamment dans son comportement de chasse. Voilà qui nous amène à notre question du jour:
Par une nuit de pleine lune, entre une effraie blanche et une effraie rousse foncée, laquelle mettra le plus de campagnols à son tableau de chasse?
- Effraie rousse foncée
- Effraie blanche
Découvrez la réponse
Premier constat: les effraies à plumage roux ramènent plus de proies à leurs oisillons pendant la nouvelle lune que le reste du temps. C’était attendu, les prédateurs nocturnes étant en général plus efficaces au début du cycle lunaire, quand l’obscurité les dissimule à leurs victimes. Mais, et c’est plus surprenant, les effraies blanches sont plus efficaces durant la pleine lune qu’à la nouvelle lune, battant alors largement leurs compétitrices rousses. C’est ce qui ressort des travaux du groupe de recherche d’Alexandre Roulin, publiés dans Nature Ecology & Evolution. Une publication dont Luis M. San-Jose est le premier auteur.
Seconde observation contre-intuitive: s’appuyant sur des données GPS, l’équipe du professeur Roulin s’est aperçue que les chouettes blanches préféraient faire face à la lune en chassant, l’astre se reflétant alors sur leur plumage et les rendant donc encore plus visibles à leurs proies.
De quoi rendre perplexes les chercheurs, qui ont toutefois trouvé une explication: ce faisant, les effraies blanches génèrent un effet de tétanisation chez leurs victimes, qui arrêtent de bouger (froze en anglais). Selon les données des scientifiques, les campagnols «gelaient» pendant 9 secondes de plus en conditions de pleine lune par rapport à la nouvelle lune, et pendant 5 secondes de plus quand l’approche était faite par une effraie blanche plutôt qu’une rousse, toujours en conditions de pleine lune.
De là à dire que le blanc flanque les chocottes, il y a un pas qu’on ne franchira pas. Même si le drap immaculé semble avoir la nette préférence des fantômes des châteaux d’Écosse…
L’heureuse gagnante du Quiz n°1 est Rut Mayo De La Iglesia, étudiante à la FBM. Félicitations à elle!