Le 26 décembre 2004, un tsunami ravageait Sumatra et le Shri Lanka et dévastait de larges zones de l’Indonésie et de l’Inde, est la conséquence d’un tremblement de terre de magnitude 9 dont l’épicentre se trouvait au voisinage de la partie N de Sumatra (carte), à une profondeur de 10 km.
La force d’un tel tremblement de terre a été estimée à 200 millions de tonnes de TNT et la zone de rupture a été de 1200 km. C’est un événement exceptionnel et on ne connaît que deux tremblements de terre de magnitude équivalente dans la période récente: au Chili (22 mai 1960 – magnitude 9.5) et en Alaska (28 mars 1964 – magnitude 9.2).
Les tsunamis sont des vagues produites par le déplacement brutal des deux compartiments impliqués dans le relâchement des contraintes, ces vagues se déplacent à grande vitesse (plusieurs centaines de kilomètres à l’heure). Leur hauteur relativement faible au départ va augmenter au voisinage de la côte, simplement en raison de leur ralentissement par le fond. Elles peuvent alors atteindre des hauteurs de 3 à 12 m. Leur masse et leur vitesse leur permettent d’envahir la côte sur plusieurs centaines de mètres. La propagation du tsunami a été modélisée par Kenji Satake du National Institute of Advanced Industrial Science and Technology du japon (AIST).
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