Alors que l’UNIL accueille le Forum des 100, Allez savoir! vous invite à regarder les décideurs suisses sur une base scientifique avec des chercheurs qui les étudient et qui ont observé une mue spectaculaire.
Avant, les choses étaient simples comme une caricature. Quand on vous demandait de dessiner les élites du pays, vous esquissiez rapidement le portrait d’un homme de nationalité suisse, officier à l’armée, actif en politique, élu du Parti radical et probablement juriste. Ce décideur ne cessait de rencontrer ses semblables dans des associations très masculines, d’abord dans des sociétés d’étudiants, puis au Rotary et dans les conseils d’administration des entreprises du pays.
Mais voilà, ce décideur-type, qui a marqué le XXe siècle de son empreinte, est entré en crise dans les années 90. A tel point qu’il serait «désormais en voie de disparition, même si on en retrouve encore ici ou là quelques illustrations, comme Johann Schneider-Ammann, un ancien de l’EPFZ, colonel à l’armée, qui a été chef d’entreprise avant de devenir conseiller fédéral», observe André Mach. Professeur associé à l’UNIL, ce chercheur s’intéresse aux élites suisses comme aux groupes d’intérêt, et il observe depuis quelques années la mue «rapide», et parfois «impressionnante» des décideurs de ce pays.
Les élites, c’est qui?
Levons tout de suite une ambiguïté, car le terme est connoté. «Positivement, on considère les élites comme des personnalités au-dessus de la moyenne, explique André Mach. Et l’aspect négatif, c’est de les regarder comme un petit groupe d’acteurs qui décide entre soi de l’avenir de tous, sans consulter le reste du pays.» Pour échapper à cette ambiguïté, le chercheur définit les élites comme «des gens qui, par la position qu’ils occupent, exercent un pouvoir, qu’il soit politique, économique, administratif ou académique».
Pour comprendre le fonctionnement de ces décideurs, les chercheurs de l’UNIL réunis dans l’Observatoire des élites suisses (Obelis) ont rassemblé des informations sur plus de 20?000 personnes qui ont occupé une fonction dirigeante dans les sphères économique, politique, administrative ou académique dans les années 1910, 1937, 1957, 1980, 2000 et 2010.
Avant, l’élite était masculine…
Sur la base de ces données, on vérifie que, durant l’essentiel du XXe siècle, les décideurs suisses se sont ressemblé comme des frères. En 1957, par exemple, on ne trouvait aucune femme parmi les élites répertoriées dans la base de l’UNIL. Ce pourcentage a heureusement (un peu) progressé puisqu’il atteignait 27,6?% de femmes parmi les élites politiques en 2010, contre 17,6?% dans l’administration et 10% dans le domaine économique.
Faut-il y voir la preuve de la féminisation des élites suisses? «L’évolution est surtout perceptible en politique; elle l’est moins en économie, répond André Mach. Si la Suisse a accordé très tardivement le droit de vote aux femmes, on voit que le pays a rattrapé une partie de son retard initial, pour atteindre désormais des taux de 32?% de femmes au Parlement, sans parler de la situation exceptionnelle de 2010, où l’on a vu quatre conseillères fédérales siéger ensemble au Conseil fédéral. Mais cette progression reste notable en comparaison internationale: si l’on trouve plus de femmes élues dans les pays scandinaves, il y en a moins au Parlement français.»
Avant, l’élite était gradée…
Durant tout le XXe siècle, les officiers à l’armée, souvent de haut rang, ont occupé une place centrale parmi les élites du pays. Ainsi, alors que seuls 2?% de la population masculine avaient obtenu le grade de lieutenant en 1980, on comptait 42?% d’officiers parmi les parlementaires, et 46,8?% parmi les principaux décideurs économiques. Une surreprésentation qui tend à diminuer au XXIe siècle, où l’on ne retrouve plus que 23,3?% d’officiers parmi les élites politiques et 21,9?% parmi les élites économiques de 2010.
Notons qu’à l’époque, la carrière militaire servait aussi d’école de management à des élites qui avaient suivi «une formation commune dans l’armée», qui leur avait encore donné «un style de pensée et de direction homogène», analyse André Mach, avec les cosignataires de l’article «Transformation des élites en Suisse», paru sur le site Social Changes in Switzerland. Ce n’est plus le cas au XXIe siècle durant lequel les élites économiques mondialisées apprennent davantage leur métier en suivant des MBA dans des Business Schools, suisses ou étrangères.
Avant, les élites étaient plus radicales et elles apprenaient le Droit…
Si le grand vieux parti a longtemps été la référence des élites suisses, le Parti radical a lui aussi souffert ces dernières décennies, puisque l’ex-dominateur incontesté des scrutins n’a cessé de baisser pour devenir le 3e parti du pays, derrière l’UDC et les socialistes. «Dans les années 90, deux figures d’outsider ont fait mal à l’establishment, en ralliant des forces et des dirigeants qui, auparavant, allaient au Parti radical, c’est Christoph Blocher en politique, et Martin Ebner pour l’économie», note André Mach.
Autre étoile pâlissante, celle des Facultés de droit des Universités de Zurich et de Berne, qui ont formé une grande partie des élites helvétiques durant le XXe siècle. Ces filières ont été privilégiées par de très nombreux hauts fonctionnaires, mais aussi de futurs directeurs de banque et par un grand nombre de parlementaires. En 1957, par exemple, 22,9?% des dirigeants économiques, 30,2?% des parlementaires et même 36?% des hauts fonctionnaires détenaient un diplôme en Droit.
«Les formations techniques de l’EPFZ, même si elles confèrent un statut quelque peu inférieur à celui des études de Droit, constituaient également un lieu de production des élites suisses», précise le chercheur de l’UNIL. Mais, là encore, les codes ont changé. «Alors que les juristes et les ingénieurs étaient les deux profils dominants jusqu’aux années 90, on constate une augmentation des élites qui ont suivi une formation économique, comme la gestion d’entreprise.»
Avant, les élites cumulaient les mandats…
Non contentes de se ressembler, les élites suisses du XXe siècle avaient enfin pour caractéristiques de se croiser en permanence. «De nombreuses personnalités ont occupé plusieurs positions de pouvoir à la fois, comme officier à l’armée et parlementaire fédéral, mais encore membre de conseils d’administration de grandes entreprises», observe André Mach.
Mais cela, c’était avant. Car un changement rapide et spectaculaire s’est produit ces deux dernières décennies. En 2010, «il est devenu beaucoup plus rare pour un dirigeant d’entreprise de siéger simultanément dans plusieurs conseils d’administration», expliquent les chercheurs de l’UNIL sur le site Social change in Switzerland.
Alors qu’un réseau dense unissait les décideurs du pays au siècle passé, ce n’est plus le cas après l’an 2000. «Les membres du Parlement helvétique se consacrent plutôt à plein-temps à leur mandat politique, les directeurs d’entreprise se définissent surtout comme des managers et le fait d’entretenir des liens avec d’autres sphères ne fait plus partie de leurs priorités», ajoutent les chercheurs.
Désormais, les élites économiques se mondialisent
Tout indique que la Suisse et ses élites sont entrées dans une période de transition. «Les anciennes structures disparaissent», observe André Mach. Si elles n’ont pas encore été remplacées par de nouvelles, clairement identifiables, on voit se dégager quelques tendances intéressantes. Notamment chez les élites économiques, qui ont été les premières à muter.
Avec la financiarisation croissante de l’économie, le phénomène de mondialisation et l’intégration progressive de la Suisse dans l’Europe, «les dirigeants des plus grandes entreprises, directions générales, conseils d’administration, se sont internationalisés très rapidement. D’abord à l’échelon européen, et puis au niveau planétaire. Désormais, on rencontre des Asiatiques dans les conseils d’administration, et des Qataris ou des Africains au Credit Suisse, ce qui était impensable il y a 15-20 ans», relève André Mach.
Les nouveaux top managers ont un profil globalisé, en particulier dans les multinationales, avec des exemples tels que Joseph Jimenez (le CEO américain de Novartis), et autres Tidjane Thiam (le directeur général franco-ivoirien du Credit Suisse qui a remplacé l’Américain Dougan), qui sont moins directement insérés dans les réseaux de pouvoir nationaux.
La Suisse, ce pays plus ouvert qu’on l’imagine
Les chiffres traduisent l’importance de cette mue, puisque, quand on ne comptait que 3,7?% d’étrangers parmi les top managers des 110 plus grandes entreprises suisses en 1980, ce pourcentage est passé à 34,5?% en 2010! «Il n’y a pas de pays où l’internationalisation a été aussi forte dans les directions générales des grandes entreprises. Même si les petits pays européens étaient prédisposés à subir ce type de changement, parce qu’ils hébergent souvent des multinationales, la rapidité et l’ampleur du changement sont impressionnantes», estime André Mach.
La mue est aussi nette chez les élites académiques. «Là encore, il n’y a pas de pays en Europe où la proportion d’enseignants étrangers dans les hautes écoles est aussi importante», ajoute le chercheur. Des chiffres qui viennent contredire le cliché montrant la Suisse comme un pays fermé. «Il n’y a pas de pays au monde, à part peut-être le Luxembourg, où la proportion de travailleurs étrangers est comparable», assure André Mach.
La mue du Parti socialiste
Cette ouverture du pays a eu des conséquences importantes, en permettant notamment à l’UDC de progresser fortement, «en réaction à l’envie d’une majorité des élites de se rapprocher de l’Union européenne», estime le chercheur. La politique, parlons-en.
Car, si les changements y sont aussi importants que dans la sphère économique, «ils ne relèvent pas de la même logique», estime André Mach, qui a notamment été frappé par l’évolution du Parti socialiste ces dernières décennies.
«Au XXe siècle, le gros des parlementaires du PS était constitué de syndicalistes et des membres d’exécutifs cantonaux ou communaux, avec quelques enseignants, se souvient le chercheur. C’était le parti qui, historiquement, comptait le moins d’universitaires. Mais la situation a changé du tout au tout en trois décennies, puisque ce sont désormais les socialistes qui comptent le plus grand nombre d’universitaires, quand l’UDC est le parti qui en compte le moins.»
Si la représentation du PS s’est fortement académisée, elle s’est aussi féminisée et professionnalisée. Une évolution que le chercheur de l’UNIL attribue notamment à deux réformes du système politique. «Dans les années 90, on a amélioré les indemnités des parlementaires fédéraux et on a créé des Commissions permanentes. Ce qui a permis au Parlement de devenir un acteur plus important dans la vie politique, avec une plus grande médiatisation, des débats plus polarisés et une professionnalisation des élus. Aujourd’hui, un parlementaire moyen touche environ 140?000 francs par année, ce qui permet de vivre de la politique, et qui a transformé nos élus de milice en quasi-professionnels.»
Les syndicalistes s’académisent
Cette mutation des personnalités qui «font le pays», comme l’écrit L’Hebdo à l’époque de son Forum des 100 (qui a eu lieu le 19 mai à Dorigny), ne se limite pas aux patrons et aux politiciens. Elle a aussi touché les syndicalistes et des activistes en tous genres qu’André Mach a étudiés dans son livre Groupes d’intérêt et pouvoir politique.
Comme les élus du PS, les représentants des salariés ont considérablement évolué ces dernières décennies, après une réorganisation sans précédent du mouvement syndical. «Alors que, historiquement, les principaux dirigeants se distinguaient par un parcours professionnel au sein de l’organisation (délégué syndical, secrétaire régional puis secrétaire central), on a vu apparaître des dirigeants d’un nouveau genre. Ils sont moins directement liés aux métiers de base du syndicat, ont un plus haut niveau de formation, souvent universitaire, ils ont une forte présence médiatique et ils occupent souvent un mandat politique, en général au sein du Parti socialiste», note le chercheur de l’UNIL.
Les nouvelles élites de gauche
André Mach consacre encore quelques pages de son livre à l’évolution des groupes d’intérêt, qui ont permis l’apparition de ce qu’on appellera les nouvelles élites de gauche. «Les principaux mouvements sociaux des années 60-70 qui se sont mobilisés pour l’environnement, les droits de l’homme ou de groupes minoritaires, les causes humanitaires, la défense des consommateurs, les migrants, se sont transformés pour devenir des groupes de plus en plus influents sur le plan politique. Des organisations comme WWF et Greenpeace comptent désormais un nombre important de membres et disposent de ressources financières qui en font des acteurs politiques incontournables dans le domaine de la protection de l’environnement. C’est aussi vrai pour des associations de consommateurs, des groupes caritatifs et humanitaires (Amnesty), ou des organisations féministes et de défense des homosexuels, des handicapés, des personnes âgées ou des migrants…»
Autant de groupes qui sont désormais représentés par des figures bénéficiant d’une «importante présence médiatique, qui leur a permis d’avoir des relais dans les commissions parlementaires qui étaient jusqu’alors dominées par les associations économiques, patronales et syndicales», observe André Mach.
Le nouveau monde
On l’aura compris, le réseau des élites suisses qui a caractérisé le XXe siècle a vécu. Ceux qui l’appréciaient regretteront ce modèle de coordination et d’efficacité, et ceux qui l’ont critiqué s’en féliciteront. Reste à comprendre à quoi ressemblera le nouveau modèle. Et comment il s’imposera, car, dans ces phases de transition, «il n’est pas rare que des conflits éclatent entre les élites en place et les élites émergentes», rappellent les chercheurs de l’UNIL sur le site Social Change in Switzerland.
Parmi ces tensions, on pense aussi aux critiques sévères des élites, venues du peuple et des partis populistes. «Le ras-le-bol des élites économiques et de leurs salaires astronomiques s’est exprimé quand les citoyens ont accepté l’initiative Minder, répond André Mach. Et c’est vrai qu’on entend aussi des critiques du monde politique, mais il faut un peu les relativiser, parce qu’elles sont moins fortes en Suisse que dans d’autres pays. Si la confiance dans les institutions ou le Conseil fédéral a baissé, elle reste importante».
Cela dit, «dans ce nouvel univers mondialisé où la compétition économique et politique est plus intense, tout le monde est désormais fragilisé, estime le chercheur. C’est vrai pour les ouvriers, et, phénomène nouveau, c’est aussi le cas pour les élites qui sont bien plus vite remplacées que par le passé quand les résultats sont jugés décevants.» Une précarisation généralisée qui est certainement la différence la plus saillante entre le XXIe siècle et le monde d’avant.
Une partie de la base de données élaborée dans le cadre de l’Observatoire des élites suisses est accessible à l’adresse: www.unil.ch/obelis
Felix Bühlmann, Marion Beetschen, Thomas David, Stéphanie Ginalski & André Mach (2015), «Transformation des élites en Suisse», Social Change in Switzerland N° 1.
