Quand Google nous a (presque) fait disparaître : récit d’un retour vers la visibilité

Comme beaucoup d’autres universités, l’UNIL est bien présente sur internet à travers de nombreux sites web : institutionnels, événementiels, plateformes de recherche, blogs, etc.

Jusqu’à récemment, cette présence en ligne nous assurait une visibilité naturelle sur Google, avec relativement peu d’interventions nécessaires de notre part en matière de référencement. Nos pages apparaissaient souvent bien classées dans les résultats de recherche, nos contenus étaient accessibles et nos publics pouvaient facilement nous trouver.

Mais à partir de 2023, cette situation a soudainement commencé à changer radicalement, à cause d’un changement opéré par Google qui a affecté de nombreux sites dans le monde entier.

Le grand chamboulement des Core Updates

En 2023 et 2024, Google a lancé plusieurs « Google Core Updates », des mises à jour majeures de son algorithme qui modifient en profondeur la façon dont les sites sont analysés, évalués et positionnés dans ses résultats de recherche.

Ceci a eu d’importantes conséquences pour la visibilité en ligne de l’UNIL : une grande partie de nos sites ont été rapidement désindexés, partiellement ou totalement. De nombreuses pages ont tout simplement disparu des résultats de Google, ou ont été reléguées en bas des classements, rendant nos contenus invisibles ou beaucoup plus difficiles à trouver.

Ce phénomène a d’abord affecté nos sites web Jahia (sites institutionnels), puis progressivement également notre base de données Unisciences (portail de la recherche) et nos sites WordPress (sites événementiels).

Google déploie certes ses mises à jour importantes d’algorithme de manière régulière depuis plusieurs années, mais celles de 2023 et 2024 ont eu un impact sans précédent sur de nombreux sites à travers le monde, qui tout comme nous n’ont pas vraiment pu anticiper ces brusques et importants changements.

Des audits SEO pour comprendre et corriger

Face à cette situation, nous avons décidé de faire appel à des agences spécialisées en SEO (Search Engine Optimization, ou optimisation pour les moteurs de recherche). Leur mission : auditer en profondeur nos sites web pour identifier les freins à un bon référencement et nous proposer des solutions concrètes.

Ces audits ont permis d’identifier deux grandes familles de problèmes sur nos sites :

1. Des problèmes techniques :

• De trop nombreuses redirections, par exemple d’un URL court vers un URL long
• Des lenteurs de chargement et un manque d’optimisation pour les mobiles
• Une structure des sites qui pouvait gêner l’exploration par les robots de Google

2. Des faiblesses au niveau éditorial :

• Des pages obsolètes ou plus mises à jour depuis plusieurs années, et parfois trop peu visitées
• Des pages orphelines (non reliées à d’autres pages du site)
• Un maillage interne insuffisant (trop peu de liens internes entre les pages)
• Certaines pages trop brèves ou peu informatives (ce que Google appelle thin content)

Bref, nous avions en vue plusieurs chantiers conséquents à mener pour remédier à ces défauts auxquels Google venait d’accorder soudain une plus grande importance qu’auparavant.

Des premières actions et des premiers résultats

Nous avons alors commencé à mettre en œuvre des actions correctrices, en priorisant d’abord les aspects techniques qui constituent la base d’un bon référencement : optimisation du code, nettoyage des erreurs, amélioration de la performance mobile, simplification de la structure.

Ces premiers travaux ont été mis en œuvre progressivement, en lien avec nos équipes web et les prestataires concernés. Mais il faut savoir que, même une fois ces correctifs mis en place, Google ne réagit pas instantanément. Il peut s’écouler plusieurs semaines, voire souvent plusieurs mois, avant que les nouvelles versions de nos sites ne soient prises en compte dans l’index du moteur de recherche. Ce décalage temporel est inhérent au fonctionnement du crawl, c’est-à-dire au passage des robots d’indexation de Google sur nos pages.

C’est dans ce contexte que la Google Core Update de mars 2025 est intervenue. Celle-ci a probablement contribué à améliorer notre positionnement en tenant mieux compte des efforts que nous avons réalisés pour corriger les problèmes de nos sites. Les premiers signaux ont été positifs : notre visibilité a commencé à remonter.

Un retour à la normale ? Pas tout à fait

Même si la situation s’améliore, nous savons que nous ne reviendrons probablement jamais à l’avant-2023, où Google indexait tous nos sites sans exigences particulières. L’environnement a changé : Google a revu sa manière de fonctionner, notamment en réduisant son budget d’exploration (crawl budget), c’est-à-dire le temps qu’il consacre à analyser les pages d’un site. Cela signifie qu’il visite moins souvent les sites et qu’il devient plus sélectif dans ce qu’il accepte d’indexer. Les contenus obsolètes, redondants ou trop succincts sont donc fréquemment mis de côté.

Google a aujourd’hui une stratégie claire : il veut proposer aux internautes des contenus qu’il considère selon ses propres critères comme utiles, fiables, bien écrits, à jour et faciles à consulter. Cela impliquera donc parfois de revoir notre manière de publier, structurer et actualiser nos sites web.

Contenus : un enjeu central pour l’avenir

La refonte de nos sites web Jahia actuellement en cours constitue une excellente opportunité pour « faire le ménage » dans nos contenus. Supprimer les pages inutiles, mettre à jour les contenus importants, enrichir les textes trop pauvres, structurer les informations de manière claire… Autant de gestes simples qui, mis bout à bout, peuvent réellement faire la différence.

Nous allons également mobiliser prochainement nos webmasters et rédacteurs/rédactrices web sur ces enjeux, pour qu’ils et elles soient pleinement impliqués dans cette nouvelle approche. Nous leur communiquerons à cet effet une série de bonnes pratiques à implémenter dans leurs pages.

Ces évolutions nous permettront non seulement de satisfaire aux nouvelles attentes de Google, mais aussi de mieux répondre aux attentes de nos visiteurs humains : navigation simplifiée, accès facilité à l’information, contenus clairs et actualisés.

Cette expérience nous a rappelé une vérité simple mais fondamentale : notre visibilité sur Google ne sera jamais garantie une fois pour toutes. L’objectif de ce moteur de recherche est de fournir, selon ses propres critères, les meilleurs résultats possibles à ses utilisateurs. Pour cela, il ajuste ses algorithmes en permanence. Pour quiconque gère des sites web, il est donc important de rester vigilant pour pouvoir s’adapter à ces évolutions.

Et l’intelligence artificielle dans tout ça ?

Certains pourraient penser que l’arrivée de l’intelligence artificielle dans les moteurs de recherche changera la donne. Mais dans les faits, l’IA ne dispense pas du travail de fond.

Les bonnes pratiques SEO restent valables à l’ère des SGE (Search Generative Experience) : une bonne structuration des sites et des pages, des contenus de qualité et une gestion rigoureuse du cycle de vie des contenus resteront les piliers d’un bon référencement web, quel que soit l’outil ou la technologie utilisée.

Conclusion

L’expérience de ces deux dernières années nous a rappelé une chose essentielle : sur le web, rien n’est jamais acquis. Être bien référencé aujourd’hui ne garantit pas de le rester demain. Les algorithmes évoluent, et les attentes des personnes qui visitent nos sites également.

Cette période de turbulences a aussi été l’occasion de mieux comprendre les enjeux actuels du SEO et d’initier une dynamique d’amélioration continue. Grâce à cette remise en question, l’UNIL pourra renforcer ses compétences web afin de rester visible et accessible pour tous ses publics.