Comme le président Franklin D. Roosevelt l’a un jour justement fait remarquer: «la seule chose dont nous devons avoir peur est la peur elle-même». Avec un marché haussier historique qui touche à sa fin, une guerre commerciale en cours, une bulle obligataire et des signes inquiétants de récession imminente, les recherches de Philippe Bacchetta et Eric van Wincoop sur les causes de la dernière crise économique mondiale méritent un intérêt particulier. Comme le révèlent les deux chercheurs, le passage d’un boom à un effondrement peut être relativement court, une fois que le pessimisme commence à déclencher une série d’évènements pouvant rapidement évoluer vers une crise économique mondiale à part entière et alimentée par la panique. Une panique qui peut faire la différence entre un ralentissement économique ou une récession mondiale profonde.
La crise économique mondiale qui a débuté aux États-Unis en 2008 a été exceptionnelle à de nombreux égards. Elle n’a pas seulement été plus longue et plus dévastatrice que de nombreuses crises précédentes, elle était également extraordinairement généralisée. Il s’agissait véritablement d’une crise mondiale. La forte baisse de la production, de la consommation, de l’investissement et des bénéfices des entreprises aux États-Unis a été reproduite dans le monde entier.
De nombreux spécialistes ont attribué la nature mondiale de la crise à des niveaux élevés d’intégration commerciale et financière. Les recherches menées par Philippe Bacchetta (Faculté des HEC de l’UNIL) et Eric van Wincoop (Université de Virginie) suggèrent cependant que d’autres mécanismes ont joué un rôle prépondérant. Ce sont là des éléments importants, d’autant plus que, au cours de l’un des plus longs marchés haussiers de l’histoire, des fissures importantes commencent à apparaître dans l’économie mondiale.
Historiquement, les récessions majeures ont eu un effet marquant sur le rendement économique des premiers pays touchés, mais leur impact était souvent limité partout ailleurs. La crise économique des années 1930 en est l’exemple parfait: le déclin de la production était bien plus important aux États-Unis que dans le reste du monde.
Anatomie d’une crise
Avec la crise économique mondiale de 2008-2009 cependant, la piètre performance des États-Unis évaluée à l’aune de divers indicateurs économiques et commerciaux entre fin 2008 et début 2009 a également trouvé des échos un peu partout dans le monde. Il en a été de même pour les perspectives négatives et l’incertitude accrue quant aux possibilités de croissance future.
La contagion du système financier, et notamment l’accès restreint au crédit, n’est pas la cause première de la nature mondiale de la crise de 2008-2009.
Une telle contagion pourrait ne pas sembler surprenante pour l’observateur non averti dans le contexte de l’économie mondialisée du XXIe siècle. Pourquoi les répercussions de technologies disruptives qui changent la donne, ou d’un krach boursier significatif, ne se feraient-elles pas sentir par-delà les océans dans des pays et des continents éloignés? Comme les auteurs le notent, la contagion du système financier, et notamment l’accès restreint au crédit, n’est cependant pas la cause première de la nature mondiale de la crise de 2008-2009. Le crédit n’a pas connu de baisse significative ailleurs qu’aux États-Unis. De précédentes recherches suggèrent également que la transmission d’un choc financier entre les pays requiert une intégration des marchés de marchandises et financiers plus poussée que celle présentée par les pays affectés. Un autre mécanisme était à l’œuvre.
Leurs peurs sont devenues auto-réalisatrices: la demande s’est tarie et le marasme économique annoncé est devenu réalité
Mais pour quelle raison la crise mondiale a-t-elle été aussi généralisée et en quoi était-elle différente des précédentes? C’est à ces deux questions que les auteurs ont cherché à répondre. La solution, suggèrent les auteurs, se trouve dans la peur économique qui s’est saisie des entreprises et des consommateurs à travers le monde. Tandis que les différents membres de l’écosystème économique mondial ont revu leurs estimations de revenus futurs et d’activités économiques à la baisse, leurs peurs sont devenues auto-réalisatrices: la demande s’est tarie et le marasme économique annoncé est devenu réalité. Des analyses montrent que les perspectives de croissance du PIB d’un panel de 17 pays autres que les États-Unis reflétaient très largement le sentiment américain, de même que l’écart perçu avec les prévisions de croissance.
Les auteurs ont élaboré un modèle à deux pays pour étudier les mécanismes de contagion et les facteurs qui jouent un rôle dans la propagation d’un climat général négatif. Ils ont ainsi mis à jour une chaîne d’évènements dévastateurs.
Les entreprises qui ont fixé des prix, mais rencontrent par la suite des difficultés financières et font face à de faibles bénéfices et à un resserrement du crédit, pourraient ne pas être capables d’investir suffisamment afin de maintenir les taux de productivité. La confiance des travailleurs, qui sont également consommateurs, est entamée, et ils anticipent leur baisse de salaire et de budget, réduisant de fait la consommation. Une demande plus faible provoque une baisse des bénéfices et, si le crédit reste serré, une baisse de l’investissement, de la productivité et des revenus. Les entreprises font faillite. La panique s’installe. Une récession s’ensuit.
Des prévisions économiques revues à la baisse sont ainsi susceptibles de devenir une réalité économique, accroissant en retour l’incertitude liée à la production future. Mais qu’en est-il de la contagion? Les auteurs démontrent qu’une intégration même limitée est le prérequis à la propagation de la panique économique entre deux pays.
Lorsque l’un des deux pays est saisi d’un malaise économique auto-réalisateur, l’autre pays suit
Des pays suffisamment intégrés sont incapables d’élaborer des perspectives différentes de l’avenir. Passé un certain seuil d’intégration entre deux pays, les conditions sont réunies pour que, lorsque l’un des deux pays est saisi d’un malaise économique auto-réalisateur, l’autre pays suive. À l’inverse, si la situation économique est suffisamment bénigne, l’investissement restera possible et le calme prévaudra dans les deux pays. En dessous de ce seuil d’intégration, cependant, il est possible qu’un pays ne soit pas affecté par la panique d’un autre.
Panique économique
Les auteurs montrent comment, en 2008 et 2009, les conditions étaient extrêmement propices à la création d’un cycle de panique auto-réalisateur qui avait toutes les chances de mener à un déclin de la production et de la performance économiques. En particulier, les pertes des entreprises financières ont conduit à un désendettement, tandis qu’un resserrement du crédit a rendu les prêts difficiles à obtenir pour les entreprises. Les faibles taux d’intérêts prévalant dans de nombreux pays ont limité la possibilité pour les banques centrales d’utiliser l’abaissement des taux d’intérêts comme instrument monétaire pour relancer la croissance. Les niveaux élevés d’endettement gouvernemental ont de plus restreint la capacité des pays à stimuler la croissance en augmentant les dépenses publiques.
Ajoutez à cela un élément déclencheur, comme les turbulences des marchés américains faisant suite à son krach immobilier et l’effondrement de ses marchés d’obligations adossées à des actifs, combiné à une intégration suffisante entre les pays et vous obtenez une panique contagieuse et une récession difficilement évitable.
Alors que nous nous dirigeons vers 2020 sur fond d’un marché haussier de dix ans, des signes inquiétants de stress se manifestent dans l’économie mondiale. La redoutée courbe de rendement inversée – où les rendements obligataires à long terme sont inférieurs à ceux des obligations à court terme – a été observée, ce qui constitue historiquement un indicateur majeur de récession imminente. Le président américain est engagé dans une guerre commerciale avec la Chine. Le Royaume-Uni a du mal à s’extraire de l’UE. Tout cela dans le contexte d’une quatrième révolution industrielle – une transformation industrielle disruptive entraînée par un tsunami de nouvelles technologies.
Les entreprises ont à peine réussi à se débarrasser des effets de la crise mondiale de 2008-2009 et qui sait si les décideurs et décideuses disposent des outils nécessaires pour atténuer les effets d’un autre séisme économique, s’il venait à se produire bientôt. Mais alors que le monde attend le prochain choc financier majeur, alors que nous n’avons peut-être pas de système d’alerte anticipée efficace, les responsables politiques comme les acteurs économiques concernés pourraient tirer profit d’une lecture attentive des explications données par Philippe Bacchetta et Eric van Wincoop au sujet de la dernière crise causée par la panique.
Lire le travail de recherche original: Philippe Bacchetta & Eric van Wincoop, 2016. « The Great Recession: A Self-Fulfilling Global Panic« , American Economic Journal: Macroeconomics, American Economic Association, vol. 8(4), pages 177-198, October.
Crédit photo: peshkov / istockphoto
