The evolution of Radiodonta (Arthropoda)

Les radiodontes étaient des animaux qui vivaient dans les mers du Cambrien et de l’Ordovicien, c’est-à-dire il y a environ 500 millions d’années. C’est une période cruciale dans l’histoire de la vie avec l’Explosion cambrienne, qui est la grande radiation des premiers animaux et des premiers écosystèmes dits complexes. Ils appartiennent au groupe des arthropodes, connus aujourd’hui pour les insectes, crustacés et araignées par exemple. Ils sont tous considérés comme prédateurs, pouvant chasser d’autres animaux nageurs, chercher des proies dans les sédiments ou filtrer des planctons dépendant des espèces. Ce sont des animaux rares, qui ne se trouvent que dans des sites, appelés Lagerstätten, qui préservent les fossiles de manière exceptionnelle. Malgré tout, près de 3750 fossiles de radiodontes ont été retrouvés et publiés aujourd’hui, provenant de 35 localités à travers le monde.

Le travail de cette thèse s’est porté sur deux sites majeurs, les célèbres Schistes de Burgess au Canada et surtout des Schistes de Fezouata au Maroc. Ce sont donc deux sites à préservation exceptionnelle qui ont révélé des milliers de restes d’animaux du Cambrien pour les Burgess, et de l’Ordovicien pour les Fezouata.

L’analyse de leurs appendices frontaux, parties du corps la mieux préservée dans le registre fossile, a permis de décrire un total de cinq nouvelles espèces, réviser trois espèces déjà publiées, et de mettre au jour trois morphotypes. Ces appendices permettent aussi d’identifier leur régime alimentaire car ils amenaient la nourriture à la bouche. Les bouches, appelées cônes oraux, sont beaucoup moins fréquentes et donc moins utilisées pour la taxonomie (c’est-à-dire l’identification et les descriptions) et l’étude des régimes alimentaires.

Après la description de deux spécimens isolés provenant des Fezouata, une méthode par comparaison morphologique avec des bouches déjà identifiées, est proposée pour interpréter les régimes alimentaires. Ces descriptions ont mis en lumière une dominance inédite de planctophage dans les communautés de radiodontes aux Schistes de Fezouata à l’Ordovicien. Auparavant, les radiodontes qui dominaient étaient les chasseurs au début de l’histoire des radiodontes, puis est venue une ère de dominance des benthivores se nourrissant de proies sur et/ou dans le sédiment.