Thèse en sciences de la Terre, soutenue le 15 janvier 2026 par Wolfang Wicker, rattaché à l’Institut des dynamiques de la surface terrestre (IDYST) de la FGSE.
La fréquence et l’intensité des vagues de chaleur augmentent en raison du changement climatique d’origine anthropogénique. Les épisodes persistants de chaleur, en particulier, représentent une menace importante pour la santé humaine et pour l’environnement. Pourtant, les mécanismes atmosphériques qui favorisent leur durée restent encore mal compris. Un facteur clé de leur durée réside dans les ondes de Rossby, de grands méandres du courant-jet situé à environ 10 kilomètres d’altitude. Ce courant rapide, qui circule d’ouest en est autour de la planète, structure la circulation atmosphérique et influence les conditions météorologiques observées à la surface.
La vitesse à laquelle ces ondes se déplacent joue un rôle essentiel dans l’apparition et la persistance des vagues de chaleur. Lorsqu’elles ralentissent ou se bloquent, elles installent durablement des conditions de ciel clair et favorisent le transport d’air chaud, ce qui intensifie la chaleur près du sol. À l’inverse, lorsqu’elles circulent rapidement, les conditions changent plus vite et les épisodes de chaleur restent généralement de courte durée. Certaines configurations particulières d’ondes peuvent même provoquer simultanément des vagues de chaleur dans plusieurs régions éloignées.
Les résultats indiquent également que l’évolution future du climat pourrait modifier ces mécanismes. Comme les températures n’augmentent pas au même rythme partout sur le globe, la circulation atmosphérique se réorganise. Ce contraste thermique pourrait entraîner un déplacement vers le pôle du rail des dépressions, ce qui tendrait à accélérer les ondes et à réduire la fréquence des vagues de chaleur. Ce phénomène appelé expansion des tropiques promet d’influencer l’évolution des extrêmes de température dans une façon inattendue.
Dans l’ensemble, ces résultats soulignent l’importance de la dynamique du courant-jet et de ses ondulations à haute altitude pour comprendre et anticiper la persistance des vagues de chaleur dans un climat en réchauffement.
