Menée par des chercheurs de l’UNIL, une équipe de scientifiques internationale a fait une découverte inédite sur un nouveau site fossilifère majeur au Maroc : des arthropodes géants – parents d’animaux modernes comme les crevettes, les insectes et les araignées – auraient dominé les mers il y a 470 millions d’années.
Les fouilles ont été effectuées à Taichoute, au Maroc, sur un site autrefois sous-marin mais aujourd’hui désertique. Elles font état de nombreux arthropodes, qui ont la particularité d’être des « nageurs actifs », et de mesurer jusqu’à 2 mètres de long. Ces animaux géants dominent par ailleurs largement la faune de cette nouvelle zone fossilifère : ils composent près de 50% de la biodiversité observée.
Les scientifiques à l’origine de cette découverte affirment que le site et ses fossiles sont très différents des autres sites du célèbre schiste de Fezouata, situés à 80 km de là et décrits et étudiés précédemment (voir ci-dessous). Ils ouvriraient ainsi de nouvelles voies à la recherche paléontologique et écologique.
« Tout est nouveau dans cette localité – sa sédimentologie, sa paléontologie et même la préservation des fossiles – ce qui souligne l’importance du biote de Fezouata pour compléter notre compréhension de la vie passée sur Terre », déclare l’auteur principal de l’étude, le Dr Farid Saleh, chercheur à l’Institut des sciences de la Terre de l’Université de Lausanne, et également rattaché à l’Université du Yunnan.
La Prof. Xiaoya Ma, de l’Université d’Exeter et de l’Université du Yunnan, ajoute : « Les arthropodes géants que nous avons découverts n’ont pas encore été entièrement identifiés, certains peuvent appartenir à des espèces précédemment décrites dans le biote de Fezouata, et d’autres seront certainement de nouvelles espèces. Néanmoins, leur grande taille et leur mode de vie en nage libre suggèrent qu’ils ont joué un rôle unique dans ces écosystèmes. »
Ce n’est pas la première fois que des fossiles d’arthopodes sont découverts dans le biote de Fezouata. Cependant, lors des découvertes précédentes – dans la région de Zagora au Maroc – ces animaux nectoniques – c’est-à-dire des nageurs actifs – vivaient dans une mer peu profonde, et ne constituaient que 1 à 2% de la biodiversité observée.
La nouvelle étude portant sur Taichoute révèle des fossiles préservés dans des sédiments plus jeunes de quelques millions d’années que ceux de la région de Zagora et dominés par des fragments d’arthropodes géants.
« Les carcasses ont été transportées dans un environnement marin relativement profond par des avalanches sous-marines. Cela contraste avec les découvertes précédentes de carcasses préservées dans des milieux moins profonds, et qui étaient enterrées sur place par des dépôts de tempête », déclare le Dr Romain Vaucher, de l’Université de Lausanne.
La nouvelle étude apporte aussi des informations sur les rapports entre espèces. La Prof. Allison Daley de l’Université de Lausanne, ajoute : « Des animaux plus petits tels que des brachiopodes sont trouvés attachés à certains fragments des arthropodes géants. Cela indique que ces grandes carapaces servaient de réserves de nutriments pour la communauté vivant dans les fonds marins, une fois qu’ils étaient morts et gisaient sur le plancher océanique. »
Co-auteur de l’article, le Dr Bertrand Lefebvre, de l’Université de Lyon, travaille sur le biote de Fezouata depuis deux décennies. Il conclut : « Le biote de Fezouata ne cesse de nous surprendre, avec de nouvelles découvertes inattendues ».
L’article a été publié dans la revue Scientific Reports, qui fait partie du portfolio de Nature.
- Référence: Farid Saleh, Romain Vaucher, Muriel Vidal, Khadija El Hariri, Lukáš Laibl, Allison C. Daley, Juan Carlos Gutiérrez-Marco, Yves Candela, David A. T. Harper, Javier Ortega-Hernández, Xiaoya Ma, Ariba Rida, Daniel Vizcaïno & Bertrand Lefebvre « New fossil assemblages from the Early Ordovician Fezouata Biota », Scientific Reports.
Le site de Fezouata
Le grand site de Fezouata, au Maroc, a été sélectionné récemment comme l’un des 100 sites géologiques les plus importants au monde, en raison de son rôle clé pour la compréhension de l’évolution durant l’Ordovincien, il y a près de 470 millions d’années. De nombreuses zones ont déjà été passées sous la loupe.
Situé à la frontière entre le Maroc et l’Algérie, le site de Tachoute fait partie du biote de Fezouata, mais il est localisé à 80 kilomètres au nord-est des zones déjà étudiées. C’est la première fois qu’il fait l’objet de recherches scientifiques.
