Ce fragment de mosaïque représente l’Adoration des mages, d’après l’Évangile selon Matthieu. La Vierge est assise avec l’Enfant Jésus sur les genoux, Joseph et un ange les entourent. Les rois mages devaient être représentés à droite: on voit ici le bras du premier d’entre eux, tendant à l’enfant une boîte remplie d’or et de pierres précieuses. La mosaïque a été trouvée dans l’ancienne basilique Saint-Pierre au Vatican et date du Haut Moyen Âge (Ve au XIe siècles), période à laquelle Rome était un vrai melting-pot culturel suite à la chute de l’Empire romain et à l’arrivée des Goths, Byzantins, Francs, etc.
Cependant, l’art de cette époque à Rome demeure peu étudié. Chiara Croci et Irene Quadri, maîtres-assistantes à la Section d’histoire de l’art à l’UNIL, comptent y remédier avec le projet démarré en 2020 «Rome aux siècles obscurs: les lumières de la communication visuelle». Il offrira une révision de ce patrimoine, dont fait partie la mosaïque. Elle a été réalisée selon une technique non attestée auparavant à Rome, pouvant être d’origine byzantine, à l’instar de son commanditaire le pape Jean VII (705-707). L’œuvre se caractérise par l’emploi de différents matériaux et tailles de tesselles, selon les éléments représentés. Des petites tesselles en pierre donnent du relief aux visages, en contraste avec les tesselles plus grandes et colorées des vêtements (en verre) ou dorées de l’arrière-fond (feuilles d’or dans du verre).
