La Basler Handelsgesellschaft : un agent de l’impérialisme suisse au Ghana colonial
(1859 – 1957)
Mathieu Humbert a étudié l’histoire à l’Université de Lausanne dans la Faculté des lettres avant
de travailler comme assistant diplômé au sein de l’Institut d’études politiques de la Faculté des
sciences sociales et politiques. Il a commencé ses recherches doctorales sous la direction du
Professeur Bouda Etemad (SSP), en codirection avec le Professeur Sébastien Guex (lettres)
puis le Professeur Thomas David (SSP). En 2015, il a profité d’une bourse Doc.Mobility du
Fonds national suisse qui lui a permis de poursuivre ses recherches à Londres (SOAS) et au
Ghana (Legon). Il a soutenu sa thèse au cours du semestre de printemps 2024. Ses travaux
l’ont amené à se spécialiser dans l’histoire des relations internationales Nord-Sud et l’histoire
de la Suisse aux XIXe et XXe siècles.
Cette thèse analyse les relations de la Suisse, un pays sans colonie, avec le Ghana entre
1859 et 1957. Centrée sur l’histoire d’une société de négoce bâloise, la Basler
Handelsgesellschaft, elle analyse les zones de rencontre entre cette entreprise suisse, les
autorités coloniales britanniques et les acteurs indigènes. L’équilibre de ces relations
triangulaires subit des changements profonds lors du mouvement expansionniste européen
du dernier tiers du XIXe siècle, des répercussions de la Première Guerre mondiale et du repli
progressif de la Grande-Bretagne sur son empire qui précède de quelques années
l’indépendance du Ghana. L’originalité de cette thèse est qu’elle combine une approche
globale et transimpériale de l’histoire de la Basler Handelsgesellschaft avec une approche
d’histoire économique mettant en évidence le poids des conditions initiales dans les
trajectoires des types de colonies.
Cette thèse démontre que les pays se situant en marge du colonialisme européen partagent,
avec les grandes puissances européennes, un passé colonial. Elle montre aussi qu’ils
contribuent à décentrer l’histoire impériale européenne et dynamisent l’histoire de la
colonisation. Cette recherche avance que la malléabilité du système impérial suisse et les liens
qui unissent la société commerciale avec la Mission de Bâle – très active au Ghana colonial –
offrent des avantages à la Basler Handelsgesellschaft qui peut alors tirer son épingle du jeu.
Elle devient ainsi un acteur central dans l’économie cacaoyère de l’Afrique de l’Ouest et joue
un rôle important dans l’histoire impériale britannique. Enfin, son histoire montre qu’en dépit
de ses avantages, sa réussite dépend des caractéristiques économiques et sociales des
espaces coloniaux et de l’évolution des relations internationales.