2005 suite à la coupure de son alimentation. Son cas est devenu un enjeu
de débat national autour de l’euthanasie aux Etats-Unis. © Peter Muhly – Reuters
Phénomène mystérieux, le coma intrigue et donne naissance a de nombreux préjugés. Allez savoir ! vous propose un « vrai ou faux ? » avec les spécialistes.
On ne ressent pas la douleur quand on est dans le coma – C’est vrai et faux
«C’est très difficile à savoir, mais il paraît très peu probable qu’on éprouve une souffrance», constate Andrea Rossetti, médecin associé au Service de neurologie du CHUV. Les patients dans le coma qui sont traités dans les services de soins intensifs reçoivent des sédatifs puissants. Toutefois, «nous avons un moyen qui nous permet de dire qu’ils ressentent la douleur, précise Mauro Oddo, responsable de la neuro-réanimation au Service de médecine intensive du CHUV. Mais la ressentir, cela ne signifie pas pour autant qu’ils en soient conscients». Donc qu’ils souffrent réellement.
Une personne dans le coma entend tout ce qui se passe autour d’elle – C’est plutôt faux
«Plus on est en coma profond, moins on interagit avec l’environnement et moins en entend», précise Andrea Rossetti. Il se peut toutefois que dans certaines formes de coma, lorsque les patients ne sont pas sous sédation ou que cette dernière est minimale, la personne réagisse à ce qui se passe autour d’elle. L’étude menée au CHUV (lire article principal) utilise des stimuli auditifs pour prédire si un patient va, oui ou non, se réveiller. Ces sons sont donc reçus par le cerveau qui réagit. Mais sont-ils pour autant intégrés, traités de manière à être vraiment perçus et entendus? Il n’y a pas d’argument, à ce stade, pour l’affirmer.
Il faut toucher les patients comateux – C’est vrai
Bien qu’il y ait peu d’études sur le sujet, «il semble que le fait de toucher le patient et de stimuler ses divers sens aide à la récupération», selon le spécialiste de neuro-réanimation. «Il faut aussi parler aux malades, ajoute son collègue neurologue. On traite un patient comateux comme s’il était conscient: on lui explique les gestes que l’on fait, on communique
avec lui.»
Si un comateux ouvre les yeux, c’est signe qu’il va se réveiller – C’est faux
«Après un arrêt cardiaque, certains malades se trouvent dans un coma irréversible?; on sait que leur cortex n’est plus en état de fonctionner et qu’ils ne se réveilleront pas. Pourtant, il leur arrive d’ouvrir les yeux, ce qui perturbe leur famille», constate Mauro Oddo. En fait, dans ce cas, «l’ouverture et la fermeture des yeux sont un réflexe automatique», précise le neuro-réanimateur. La sortie de coma peut être constatée uniquement «lorsque la personne ouvre les yeux à la demande». C’est un bon signe, car cela prouve qu’elle a repris le contact avec son environnement.
On peut passer 20 ans dans le coma – C’est vrai
On peut passer de très nombreuses années dans cet état de perte de conscience, comme le prouve le cas d’Ariel Sharon, ex-premier ministre israélien plongé dans un coma profond depuis janvier 2006. Plus que d’une affaire médicale, la durée du coma «est une question culturelle», remarquent de concert les deux spécialistes du CHUV. Dans certains pays, les médecins maintiennent les patients en respiration artificielle jusqu’à leur décès. C’est notamment le cas en Israël, en Italie, au Japon ou parfois aux Etats-Unis où le cas de Terri Schiavo, restée dans le coma entre 1990 et 2005, a créé la polémique. Quoi qu’il en soit, «plus on est resté longtemps dans le coma, moins grande est la chance de réveil», souligne Andrea Rossetti.
Lorsqu’on est dans le coma, on ne rêve pas – C’est vrai
«Nous n’avons aucun argument pour dire qu’une personne dans le coma rêve, dit Andrea Rossetti. D’autant que le rêve est un état physiologique, alors que le coma n’en est pas un.»
Le coma éthylique n’est pas un vrai coma – C’est faux
L’intoxication par l’alcool, de même que par des drogues, «est l’une des causes du coma. On peut d’ailleurs en mourir», souligne Mauro Oddo. Toutefois, le pronostic est a priori meilleur que dans d’autres cas car, dans la mesure où la personne n’a pas de lésions cérébrales, «si elle se réveille, elle aura moins de séquelles».
Dans le film «Parle avec elle», un infirmier viole une jeune fille comateuse. Peu après, celle-ci sort du coma – Médicalement faux
«C’est du cinéma», constate en riant Mauro Oddo. D’autant que, ajoute Andrea Rossetti, «l’héroïne est tombée enceinte, alors que durant le coma, on observe une dérégulation des hormones qui rend l’ovulation très peu probable». Les deux médecins ont apprécié l’aspect artistique de ce film qui n’est toutefois pour eux qu’une «fiction».
