Bilbo Baggins habite Hobbitebourg, un paisible village peuplé de… Hobbits. Ces petites créatures paisibles, aux pieds velus, détestent toute forme d’aventures et d’imprévus. Un jour, il reçoit la visite du magicien Gandalf et de 13 Nains barbus, dont le roi Thorïn. Grâce à une carte au trésor, ces derniers projettent de récupérer un trésor gardé par le dragon Smaug, au coeur de la Montagne Solitaire, loin à l’Est. Il leur faut un voleur agile: ce sera Bilbo, embarqué malgré lui dans cette quête par une manigance de Gandalf.
Un long voyage s’engage. En chemin, de nuit, le groupe tombe dans les pattes de trois trolls, d’affreux carnivores. Le magicien parvient à distraire suffisamment les monstres pour qu’ils se fassent surprendre par le lever du soleil, ce qui les pétrifie. Dans leurs possessions, Bilbo récupère une courte épée magique, qu’il baptise «Dard». La compagnie arrive ensuite à Rivendell, un lieu paradisiaque peuplé d’Elfes. Le maître de la maison, Elrond, traduit les runes dessinées sur la carte de Thorïn, et découvre l’existence d’un passage secret menant au coeur du repaire de Smaug.
Dans les Monts Brumeux, des gobelins, aussi maléfiques que crasseux, capturent les Nains et le Hobbit. A nouveau, une intervention de Gandalf leur permet de s’échapper. Sauf Bilbo, qui s’égare dans l’obscurité. Sous la montagne, il rencontre le misérable Gollum, qui vient d’égarer son anneau magique, capable de procurer l’invisibilité. Notre héros récupère le bijou, et parvient à s’échapper à la faveur d’un concours d’énigmes.
La compagnie se reforme, et loge chez Beorn, un homme capable de se transformer en un ours terrifiant. Gandalf les quitte ensuite, pour s’attaquer au problème du Nécromancien, au Sud. Les Nains et le Hobbit traversent alors la forêt de Mirkwood, où ils sont capturés par des araignées géantes, puis par des Elfes. Grâce à son anneau, à son épée et à la chance, Bilbo sauve ses compagnons. Ils parviennent à Esgaroth, une cité lacustre peuplée d’humains, avant de se rendre, via le passage secret mentionné sur la carte, à l’intérieur de Montagne Solitaire, l’antre du dragon. Ce dernier, furieux que Bilbo lui ait volé une coupe en or, met le feu à Esgaroth. Un guerrier de cette cité parvient toutefois à l’abattre d’une flèche. Retranchés dans la montagne, les Nains refusent de céder une partie du trésor aux victimes de Smaug ou aux Elfes. Alors qu’un combat semble inévitable, des hordes de gobelins fondent sur eux et une grande bataille s’engage. Bilbo tombe assommé. Mais ses amis sortent victorieux, malgré la mort de Thorïn. Le trésor est partagé. Puis le Hobbit, désormais riche, s’en retourne chez lui, pour constater que son mobilier a été vendu aux enchères. Tout le monde le croyait mort! Il écrit désormais de la poésie, et passe pour «bizarre» aux yeux de ses congénères. Quelques décennies plus tard, son neveu Frodon reprend l’anneau et le flambeau: Le Seigneur des anneaux commence.
