Escherichia coli
Communément nommée colibacille, cette bactérie est l’une des mieux connues des microbiologistes qui l’utilisent couramment comme modèle expérimental. Son génome a d’ailleurs été décrypté en 1997. Escherichia coli est naturellement présente dans la microflore intestinale de tous les animaux à sang chaud, et notamment de l’être humain. Il en existe en fait quelque 2000 souches et, si la plupart d’entre elles sont inoffensives, certaines sont responsables de la turista, cette infection banale qui affecte de nombreux touristes dans les pays chauds et humides. D’autres encore produisent des toxines virulentes et se révèlent très pathogènes. Tel est le cas notamment des «E. coli» entérohémorragiques (EHEC), qui sont toutefois rares en Suisse où l’on ne compte que quelques dizaines de malades par an.
Où les trouve-t-on?
Les bactéries pathogènes – en particulier les EHEC – se trouvent principalement dans la viande de boeuf mal cuite ou consommée crue. Les «E. coli» entérohémorragiques ont d’ailleurs été appelées «bactéries du hamburger», depuis qu’elles ont provoqué plusieurs vagues d’infections aux Etats-Unis chez des consommateurs de viande hachée.
Symptômes
La bactérie du hamburger peut provoquer un syndrome très particulier, appelé hémolitique-urémique. Les premiers symptômes sont ceux d’une intoxication alimentaire – avec des diarrhées et de la fièvre – mais l’infection peut aussi conduire à la destruction des globules rouges et à des lésions rénales qui peuvent entraîner une insuffisance rénale.
Traitement
Lorsque des personnes sont infectées par des «E. coli» entérohémorragiques, «on hésite à leur donner des antibiotiques car en éclatant, les bactéries libèrent des toxines et il faut veiller à ne pas exacerber ce mécanisme». Que faire alors? «On soutient le patient en le réhydratant, en lui faisant des transfusions sanguines et l’on surveille sa fonction rénale», répond Jacques Bille.
Campylobacter
Cette bactérie est de loin la plus fréquente: elle provoque chaque année en Suisse quelque 6000 infections alimentaires. Et il ne s’agit là que du nombre de cas notifiés à l’Office fédéral de la santé publique (OFSP), ce qui signifie qu’elle touche certainement un beaucoup plus grand nombre de personnes.
Les campylobacter, des bactéries Gram négatives, ont une forme originale: elles «ressemblent à des mouettes», comme le dit Jacques Bille, directeur de l’Institut de microbiologie médicale rattaché au CHUV et professeur de microbiologie à la Faculté de biologie et de médecine de l’UNIL.
Où les trouve-t-on?
Essentiellement dans les viandes blanches et la volaille.
Symptômes
Les campylobactérioses, comme l’on appelle les infections provoquées par cette bactérie, provoquent des gastroentérites assez violentes. Celles-ci se manifestent par des diarrhées dans lesquelles on peut trouver du sang et des glaires, mais aussi par des nausées, des ballonnements et parfois de la fièvre. «Lorsque l’on souffre d’une campylobactériose, on ne se sent vraiment pas bien et l’on consulte souvent son médecin», précise le microbiologiste.
Traitement
D’une manière générale, on traite surtout les cas d’infections sévères; tout particulièrement s’il s’agit de jeunes enfants, de personnes âgées ou de patients ayant des défenses immunitaires diminuées. Le traitement passe par l’abaissement de la température, la réhydratation et l’administration d’antibiotiques.
Shigelles
Ces bactéries en forme de bâtonnets vivent dans les sols ou les eaux; elles n’infectent que les êtres humains chez qui elles se révèlent pathogènes. Quelque 400 à 500 cas de shigelloses sont notifiés chaque année à l’OFSP.
Où les trouve-t-on?
Les shigelles n’infectant pas les animaux, l’homme est leur réservoir naturel. On ne les trouve donc pas dans les aliments, sauf lorsque ces derniers ont été contaminés par les bactéries présentes dans les selles des malades. On peut aussi être infecté après avoir bu de l’eau souillée.
Symptômes
Localisées essentiellement dans le gros intestin, les germes s’y multiplient et provoquent une inflammation de la muqueuse. Les shigelloses s’accompagnent des mêmes symptômes que les salmonelloses.
Traitement
On traite habituellement les shigelloses avec des antibiotiques, car ces médicaments diminuent la sévérité de l’infection et la durée de la maladie. Il faut cependant être attentif au développement de résistances des bactéries aux antibiotiques dans les pays où les infections sont endémiques.
Salmonelles
Ces entérobactéries du genre Salmonella doivent leur nom au vétérinaire américain Daniel Elmer Salmon qui, le premier, les a décrites à la fin du XIXe siècle. En Suisse, elles affectent 4000 à 5000 personnes par an, selon l’OFSP.
Où les trouve-t-on?
Surtout dans les oeufs – donc aussi dans tous les aliments préparés à l’aide de ces derniers, comme les desserts et les pâtisseries – ainsi que dans les viandes, en particulier les volailles.
Symptômes
Les salmonelloses se manifestent par des symptômes analogues à ceux des campylobactérioses, mais atténués.
Traitement
Faut-il ou non traiter les salmonelloses? «La décision est complexe, répond Jacques Bille. On a en effet constaté qu’en administrant des antibiotiques aux personnes infectées, on prolongeait leur état de porteurs sains. Dans la mesure où les salmonelles restent longtemps dans les selles, on augmentait ainsi le risque de réinfection.» Il est donc d’usage de réserver la prescription d’antibiotiques aux personnes particulièrement fragiles
Elisabeth Gordon