Tu l’as certainement déjà remarqué : le soir, quand vient l’heure d’aller au lit, tu as les yeux qui piquent et tu bâilles. Ce sont deux moyens que ton corps emploie pour te dire qu’il est temps de se reposer. Ces signaux sont déclenchés par ton horloge interne, un ensemble de mécanismes régulés par des gènes.
Pour pouvoir survivre, notre corps a développé un ensemble de techniques lui permettant de se repérer dans le temps, de savoir quand c’est le moment de se lever ou de manger par exemple. On appelle cela l’horloge biologique. La plupart des êtres vivants, y compris les plantes, en possèdent une.
Beaucoup de choses peuvent l’influencer, voire la dérégler, comme le stress. Pour identifier ces facteurs, on observe le comportement d’autres êtres vivants — des souris, dans le cas qui nous intéresse. Pour étudier leur comportement hors stress, on leur fait effectuer des activités qui leur plaisent. On sait par exemple qu’elles adorent courir : on met donc une roue à disposition. Mais comment a-t-on découvert leur passion pour cet engin ? Un jour, des chercheurs ont installé une de ces roues dans la nature et ont analysé le comportement de souris. Ils ont remarqué que si elles avaient le choix entre s’activer librement dans la nature ou s’entraîner dans la roue, elles préféraient spontanément cet engin ! Un peu comme nous autres, êtres humains, apprécions de nous entraîner au fitness, en somme.
Avant les premières mesures, on leur laisse quelques jours pour découvrir comment fonctionne la roue. Certaines comprennent très vite comme tu peux le voir sur ces images filmées dans notre laboratoire…
Ensuite, un ordinateur enregistre les moments où elles s’entraînent. Cela permettra par la suite aux chercheurs d’étudier comment leur comportement change en fonction de modifications dans leur environnement ou leurs gènes — autrement dit, comment leur horloge interne se dérègle ou non en fonction de certains facteurs. On a ainsi pu relever que, dans certaines circonstances, les souris étaient capables de courir toute la journée, oubliant totalement de se reposer. Alors ne deviens pas comme elles et n’oublie pas de prendre des pauses de temps en temps !
Une activité proposée par le Groupe Gatfield du Centre intégratif de génomique (CIG) : Prof. David Gatfield, Luz Angelica Liechti, Georgia Katsioudi et Romane Meurs.