{"id":2756,"date":"2012-05-18T08:12:43","date_gmt":"2012-05-18T06:12:43","guid":{"rendered":"http:\/\/wp.unil.ch\/allezsavoir\/?p=2756"},"modified":"2012-05-18T09:54:36","modified_gmt":"2012-05-18T07:54:36","slug":"les-continents-et-leur-derive","status":"publish","type":"post","link":"https:\/\/wp.unil.ch\/allezsavoir\/les-continents-et-leur-derive\/","title":{"rendered":"Les continents et leur d\u00e9rive"},"content":{"rendered":"
\"\"
Scrat. L'\u00e9cureuil provoque la d\u00e9rive des continents dans la bande-annonce de \u00abL'\u00e2ge de glace 4\u00bb. \u00a9 Fox<\/figcaption><\/figure>\n

La cro\u00fbte terrestre se remod\u00e8le sans cesse, cr\u00e9ant et d\u00e9faisant, au cours des mill\u00e9naires, de nouveaux continents. Ce ph\u00e9nom\u00e8ne, d\u00fb \u00e0 la tectonique des plaques, est au centre du film \u00abL\u2019\u00e2ge de glace 4, la d\u00e9rive des continents\u00bb, bient\u00f4t sur les \u00e9crans. L\u2019occasion de faire le point sur l\u2019\u00e9volution pass\u00e9e, pr\u00e9sente et future de la g\u00e9ographie du globe, avec deux g\u00e9ologues de l\u2019UNIL, Peter Baumgartner et Fran\u00e7ois Bussy.<\/strong><\/em><\/p>\n

Scrat a encore fait des siennes. Pendant qu\u2019il cherchait \u00e0 dissimuler un gland sous la banquise, le fameux \u00e9cureuil, h\u00e9ros du film L\u2019\u00e2ge de glace 4<\/em>, a provoqu\u00e9 une fissure dans la cro\u00fbte terrestre. Laquelle s\u2019\u00e9carte soudain et ouvre une large br\u00e8che vers le noyau de notre plan\u00e8te. Lanc\u00e9 dans une course folle apr\u00e8s son fruit pr\u00e9f\u00e9r\u00e9, le rongeur d\u00e9clenche des d\u00e9placements des continents \u00e0 la surface du globe. On assiste ainsi \u00e0 la formation de l\u2019Australie, de l\u2019Afrique et de l\u2019Europe qui peu \u00e0 peu se d\u00e9tachent du supercontinent originel.<\/p>\n

Dans un rythme acc\u00e9l\u00e9r\u00e9 \u00e0 l\u2019extr\u00eame, ces images d\u2019animation qui constituent la bande-annonce du film L\u2019\u00e2ge de glace 4<\/em>, la d\u00e9rive des continents (qui sortira en salle le 27 juin), r\u00e9sument avec humour un processus qui a en fait dur\u00e9 plusieurs centaines de millions d\u2019ann\u00e9es. Elles n\u2019en refl\u00e8tent pas moins une certaine r\u00e9alit\u00e9, telle qu\u2019elle est expliqu\u00e9e aujourd\u2019hui par les scientifiques.<\/p>\n

Un supercontinent, la Pang\u00e9e<\/h2>\n

Il y a de cela quelque 250 millions d\u2019ann\u00e9es, la morphologie de la plan\u00e8te pr\u00e9sentait une forme tr\u00e8s diff\u00e9rente de celle que l\u2019on conna\u00eet aujourd\u2019hui. Il existait alors un supercontinent, la Pang\u00e9e, qui regroupait en un seul \u00abbloc\u00bb l\u2019Am\u00e9rique, l\u2019Afrique, l\u2019Europe, l\u2019Asie et l\u2019Australie, qui ont ensuite peu \u00e0 peu \u00abd\u00e9riv\u00e9\u00bb et se sont s\u00e9par\u00e9s.<\/p>\n

On doit ce terme de Pang\u00e9e \u00e0 l\u2019astronome et m\u00e9t\u00e9orologue allemand Alfred Wegener qui a \u00e9t\u00e9 le premier \u00ab\u00e0 faire l\u2019hypoth\u00e8se que les continents bougeaient les uns par rapport aux autres\u00bb, note Fran\u00e7ois Bussy, professeur de g\u00e9ologie \u00e0 l\u2019UNIL et chercheur \u00e0 l\u2019Institut de min\u00e9ralogie et de g\u00e9ochimie.<\/p>\n

\"Fran\u00e7ois
Fran\u00e7ois Bussy. Professeur de g\u00e9ologie \u00e0 l\u2019UNIL et chercheur \u00e0 l\u2019Institut de min\u00e9ralogie et de g\u00e9ochimie. \u00a9 Nicole Chuard<\/figcaption><\/figure>\n

C\u2019est en 1915 que le scientifique allemand a publi\u00e9 sa th\u00e9orie dite \u00abde la d\u00e9rive des continents\u00bb. Il avait en effet constat\u00e9 que les c\u00f4tes est des Am\u00e9riques et ouest de l\u2019Afrique s\u2019embo\u00eetaient comme les pi\u00e8ces d\u2019un puzzle, preuve selon lui que dans le pass\u00e9, les deux blocs n\u2019en avaient form\u00e9 qu\u2019un. Une id\u00e9e confort\u00e9e par le fait que\u00a0 l\u2019on trouvait les m\u00eames esp\u00e8ces animales, v\u00e9g\u00e9tales et min\u00e9rales dans certaines zones restreintes situ\u00e9es de part et d\u2019autre de l\u2019Atlantique.<\/p>\n

Alfred Wegener n\u2019a pourtant pas r\u00e9ussi \u00e0 convaincre ses contemporains. Il a eu le tort de vouloir expliquer ses observations en faisant appel aux forces des mar\u00e9es lunaires, et \u00abil est arriv\u00e9 \u00e0 des chiffres \u2013 des d\u00e9placements de 30 m\u00e8tres par an \u2013 qui ont provoqu\u00e9 de vives r\u00e9actions chez les physiciens. S\u2019il s\u2019\u00e9tait content\u00e9 d\u2019en rester aux faits, sa th\u00e9orie ne serait pas tomb\u00e9e dans l\u2019oubli\u00bb, ajoute Fran\u00e7ois Bussy. Avant d\u2019\u00eatre reprise, affin\u00e9e et globalement confirm\u00e9e, par ses successeurs.<\/p>\n

La tectonique des plaques<\/h2>\n

Aujourd\u2019hui, il ne fait en effet aucun doute pour les g\u00e9ologues que les continents bougent. A vrai dire, ce ne sont pas seulement les terres \u00e9merg\u00e9es qui se d\u00e9placent, mais \u00ables plaques, form\u00e9es chacune par un continent et une partie des oc\u00e9ans qui le bordent, pr\u00e9cise Peter Baumgartner, professeur de g\u00e9ologie \u00e0 l\u2019UNIL. La plaque africaine, par exemple, regroupe non seulement le continent africain et Madagascar, mais aussi la moiti\u00e9 de l\u2019Atlantique et une partie de l\u2019oc\u00e9an Indien.\u00bb C\u2019est pour cette raison qu\u2019\u00e0 la th\u00e9orie de la d\u00e9rive des continents ch\u00e8re \u00e0 Alfred Wegener, les g\u00e9ologues ont substitu\u00e9 celle de la \u00abtectonique des plaques\u00bb.<\/p>\n

\"Peter
Peter Baumgartner. Professeur de g\u00e9ologie \u00e0 l\u2019UNIL. @ Nicole Chuard<\/figcaption><\/figure>\n

Ce ph\u00e9nom\u00e8ne s\u2019op\u00e8re probablement depuis qu\u2019il existe de la mati\u00e8re solide dans les couches superficielles de la Terre, et notamment dans la lithosph\u00e8re, constitu\u00e9e de la cro\u00fbte terrestre et de la partie superficielle du manteau. \u00abIl remonte en tout cas \u00e0 3 milliards d\u2019ann\u00e9es\u00bb, estime le directeur de l\u2019Institut de g\u00e9ologie et de pal\u00e9ontologie de l\u2019UNIL, lorsque les continents ont commenc\u00e9 \u00e0 se former.<\/p>\n

Il est difficile de savoir comment la face de la plan\u00e8te a \u00e9volu\u00e9 lors d\u2019\u00e9poques si recul\u00e9es. Mais les g\u00e9ologues savent reconstituer la position que les continents ont occup\u00e9e au cours des quelque derni\u00e8res centaines de millions d\u2019ann\u00e9es, gr\u00e2ce au pal\u00e9omagn\u00e9tisme.<\/p>\n

\u00abLes roches enregistrent le vecteur magn\u00e9tique \u00e0 la fois dans son orientation dans le plan horizontal et dans son inclinaison dans le plan vertical, explique Fran\u00e7ois Bussy. Ce dernier point est important parce que l\u2019inclinaison magn\u00e9tique \u2013 dont le vecteur serait vertical au p\u00f4le Nord et horizontal \u00e0 l\u2019\u00e9quateur dans des conditions id\u00e9ales \u2013 permet de reconstituer la latitude des continents.\u00bb Une sorte de GPS qui permettrait de remonter le temps, en quelque sorte.<\/p>\n

L\u2019Atlantique s\u2019ouvre progressivement<\/h2>\n

C\u2019est ainsi que les scientifiques ont pu reconstituer l\u2019\u00e9volution de la Pang\u00e9e. Un remodelage tr\u00e8s progressif, que l\u2019on peut bri\u00e8vement r\u00e9sumer en \u00e9voquant quelques \u00e9tapes cl\u00e9s. Comme l\u2019ouverture de l\u2019Atlantique, qui a commenc\u00e9 au Jurassique, il y a environ 180 millions d\u2019ann\u00e9es (Ma). L\u2019oc\u00e9an s\u2019est d\u2019abord \u00e9tendu dans sa partie m\u00e9diane, puis dans sa zone sud et, plus r\u00e9cemment, dans sa partie nord. \u00abC\u2019est essentiellement durant cette p\u00e9riode que les Am\u00e9riques se sont s\u00e9par\u00e9es de l\u2019Europe et de l\u2019Afrique\u00bb, note Fran\u00e7ois Bussy.<\/p>\n

Un autre \u00e9v\u00e9nement que le g\u00e9ologue qualifie de \u00abph\u00e9nom\u00e9nal\u00bb a \u00e9t\u00e9 le d\u00e9placement de l\u2019Inde. \u00abRattach\u00e9e, il y a encore 70 millions d\u2019ann\u00e9es, \u00e0 l\u2019Afrique au niveau de Madagascar, elle est remont\u00e9e \u00e0 toute vitesse \u2013 de l\u2019ordre de 16 centim\u00e8tres par an \u2013 pour aller t\u00e9lescoper l\u2019Asie, il y a environ 40 millions d\u2019ann\u00e9es.\u00bb<\/p>\n

Des vitesses de plusieurs centim\u00e8tres par an<\/h2>\n

Peu \u00e0 peu, la carte de la plan\u00e8te s\u2019est mise \u00e0 ressembler \u00e0 celle que l\u2019on conna\u00eet aujourd\u2019hui. Mais inlassablement, les plaques poursuivent leur ballet. \u00abNous ne nous en rendons pas compte car nous vivons dans l\u2019instantan\u00e9, alors qu\u2019\u00e0 l\u2019\u00e9chelle g\u00e9ologique, on mesure le temps en millions d\u2019ann\u00e9es, constate Fran\u00e7ois Bussy. On ne saisit ce ph\u00e9nom\u00e8ne que lorsqu\u2019il se manifeste par un \u00e9v\u00e9nement catastrophique, comme un tremblement de terre ou une \u00e9ruption volcanique\u00bb (lire l’article compl\u00e9mentaire)<\/a>.<\/p>\n

Pourtant, la cro\u00fbte terrestre continue \u00e0 d\u00e9river sous nos pieds, \u00e0 des vitesses de quelques centim\u00e8tres par an. \u00abL\u2019Am\u00e9rique du Nord s\u2019\u00e9carte de l\u2019Afrique d\u2019environ 2,4 millim\u00e8tres par an.\u00bb Quant \u00e0 la plaque portant le sud-est du Pacifique, c\u2019est la plus rapide puisqu\u2019elle bouge \u00e0 raison de 15 centim\u00e8tres par ann\u00e9e. \u00abC\u2019est beaucoup, souligne le g\u00e9ologue, si l\u2019on songe que cela repr\u00e9sente 1,5 m\u00e8tre par d\u00e9cennie.\u00bb<\/p>\n

Vieux continents, jeunes fonds oc\u00e9aniques<\/h2>\n

Lorsque les plaques se d\u00e9chirent, \u00abelles ne peuvent pas s\u2019\u00e9carter sur le n\u00e9ant ni, comme dans L\u2019\u00e2ge de glace, jusqu\u2019au centre de la Terre, note en riant Fran\u00e7ois Bussy. A mesure que les fractions se s\u00e9parent, on assiste \u00e0 un processus de cicatrisation produit par la lave qui constitue le fond d\u2019un futur bassin oc\u00e9anique.\u00bb<\/p>\n

Toutefois, le diam\u00e8tre de la Terre \u00e9tant constant, si certains blocs s\u2019\u00e9cartent, d\u2019autres se rapprochent dans des zones dites \u00abde convergence\u00bb. La rencontre peut prendre plusieurs formes. Lorsque les plaques sont d\u2019in\u00e9gales densit\u00e9s, \u00abla plaque la plus dense passe au-dessous de l\u2019autre. C\u2019est ce que l\u2019on nomme la \u00absubduction\u00bb. Or, les continents \u00e9merg\u00e9s sont moins denses que les fonds oc\u00e9aniques. Ce sont donc ces derniers qui coulent et retournent dans le manteau terrestre o\u00f9 ils sont recycl\u00e9s. C\u2019est ce qui explique que ces fonds oc\u00e9aniques ne sont jamais tr\u00e8s vieux: leur \u00e2ge ne d\u00e9passe en g\u00e9n\u00e9ral pas 180 millions d\u2019ann\u00e9es\u00bb, m\u00eame si certains, comme en M\u00e9diterran\u00e9e orientale, peuvent atteindre 250 millions d\u2019ann\u00e9es.<\/p>\n

Les masses continentales, en revanche, ne disparaissent pas. Les premi\u00e8res d\u2019entre elles se sont form\u00e9es il y a environ 4 milliards d\u2019ann\u00e9es. A ce moment-l\u00e0, \u00abla Terre s\u2019\u00e9tait suffisamment refroidie pour que les min\u00e9raux comme le quartz et les feldspaths cristallisent dans les laves, engendrant des roches l\u00e9g\u00e8res qui se sont mises \u00e0 flotter sur le manteau terrestre et \u00e0 \u00e9merger \u00e0 la surface des oc\u00e9ans\u00bb, pr\u00e9cise Peter Baumgartner. Depuis, ces terres se sont sans cesse d\u00e9velopp\u00e9es. \u00abLeur histoire est irr\u00e9versible. En t\u00e9moignent les plus anciens fossiles terrestres mis au jour qui datent de quelque 3,5 milliards d\u2019ann\u00e9es.\u00bb<\/p>\n

Collisions et glissements<\/h2>\n

Lorsque deux plaques, g\u00e9n\u00e9ralement continentales, sont de m\u00eame nature et de m\u00eame densit\u00e9, elles entrent en collision. Elles se soudent alors pour n\u2019en former qu\u2019une seule, cr\u00e9ant \u00e0 leur jonction une cha\u00eene montagneuse. C\u2019est ainsi que s\u2019est form\u00e9 l\u2019Himalaya, \u00e0 la fronti\u00e8re entre les plaques indiennes et eurasiennes.<\/p>\n

Ailleurs, comme aux abords de la faille de San Andreas en Californie ou de la faille nord anatolienne en Turquie, on observe un glissement horizontal de deux plaques, l\u2019une coulissant le long de l\u2019autre.<\/p>\n

Reste \u00e0 comprendre ce qui fait bouger les blocs. Les scientifiques ont d\u2019abord pens\u00e9 que le moteur de la tectonique des plaques r\u00e9sidait dans la convection. Ce ph\u00e9nom\u00e8ne est celui qui agite l\u2019eau d\u2019une casserole mise sur le feu. Le liquide, plus chaud au fond donc moins dense, remonte, alors qu\u2019\u00e0 l\u2019inverse, celui qui est proche de la surface, plus froid et plus lourd, descend. Ce m\u00eame ph\u00e9nom\u00e8ne de convection se manifeste dans le manteau, dont la temp\u00e9rature est plus grande en profondeur. Les roches subissent \u00abdes mouvements ascendants qui forceraient les plaques \u00e0 s\u2019\u00e9carter\u00bb, explique Fran\u00e7ois Bussy.<\/p>\n

Actuellement, les g\u00e9ologues avancent une autre explication. Les plaques oc\u00e9aniques les plus anciennes, plus froides donc plus denses que les autres, tombent dans le manteau, \u00abtirant avec elles l\u2019oc\u00e9an et le continent situ\u00e9s sur la plaque\u00bb, dit Peter Baumgartner. Nos deux professeurs utilisent d\u2019ailleurs la m\u00eame image pour expliquer ce processus: \u00abImaginez une table recouverte d\u2019une nappe qui pend fortement d\u2019un c\u00f4t\u00e9. A un moment donn\u00e9, ce pan de tissu devient tr\u00e8s lourd et tombe, entra\u00eenant tout dans sa chute.\u00bb<\/p>\n

\u00abLes deux th\u00e9ories ont leurs partisans\u00bb, pr\u00e9cise Peter Baumgartner, bien que la seconde fasse d\u00e9sormais bien plus d\u2019\u00e9mules que la premi\u00e8re. C\u2019est d\u2019ailleurs en faisant appel \u00e0 ce mod\u00e8le que les g\u00e9ologues pr\u00e9voient que, dans quelques millions d\u2019ann\u00e9es, la cro\u00fbte oc\u00e9anique la plus vieille et la plus dense, qui est situ\u00e9e entre l\u2019Afrique de l\u2019Ouest et le sud des Etats-Unis, va se casser au contact de la c\u00f4te am\u00e9ricaine. Elle va commencer \u00e0 couler et \u00e0 glisser sous la cro\u00fbte continentale. \u00abLa r\u00e9gion orientale des Etats-Unis deviendra sismique et volcanique et des villes comme New York ou Washington n\u2019existeront plus\u00bb, pr\u00e9dit Fran\u00e7ois Bussy. Par ailleurs, plus pr\u00e8s de nous, \u00abon assistera \u00e0 la disparition compl\u00e8te de la M\u00e9diterran\u00e9e et un supercontinent se formera \u00e0 nouveau\u00bb.<\/p>\n

Ces propos vont dans le sens d\u2019une \u00e9tude publi\u00e9e en f\u00e9vrier dernier par des g\u00e9ophysiciens am\u00e9ricains de l\u2019Universit\u00e9 de Yale. Ces chercheurs sugg\u00e8rent que, dans 100 millions d\u2019ann\u00e9es, l\u2019Am\u00e9rique du Nord et l\u2019Asie fusionneront, formant un nouveau supercontinent, l\u2019Amasie, centr\u00e9 sur le p\u00f4le Nord.<\/p>\n

Sans tectonique des plaques, pas de vie<\/h2>\n

Reste \u00e0 savoir si l\u2019humanit\u00e9 sera encore l\u00e0 pour assister \u00e0 ces bouleversements. Mais si les plaques ne bougeaient pas sans cesse, elle n\u2019aurait peut-\u00eatre jamais vu le jour. Fran\u00e7ois Bussy se dit en effet persuad\u00e9 que, sans ce ph\u00e9nom\u00e8ne, \u00abil n\u2019y aurait pas eu de vie sur terre, dans les formes avanc\u00e9es que nous connaissons\u00bb. Sans tectonique des plaques, \u00abil n\u2019y a pas de relief ou alors un relief qui n\u2019\u00e9volue pas. Notre plan\u00e8te aurait une cro\u00fbte rigide, comme celle de V\u00e9nus. Or, c\u2019est l\u2019\u00e9rosion et l\u2019alt\u00e9ration des sols qui permettent de pi\u00e9ger le CO2 issu des \u00e9ruptions volcaniques qui, sinon, se serait accumul\u00e9 dans l\u2019atmosph\u00e8re. Par effet de serre, les temp\u00e9ratures auraient consid\u00e9rablement augment\u00e9 et la vie aurait \u00e9t\u00e9 compromise.\u00bb<\/p>\n

En outre, ajoute Peter Baumgartner, \u00able manteau contient de grandes quantit\u00e9s d\u2019eau. Une partie de cette eau, conserv\u00e9e en profondeur, ressort en surface par le biais des \u00e9ruptions volcaniques. C\u2019est donc gr\u00e2ce \u00e0 la tectonique des plaques que la Terre a pu conserver ses oc\u00e9ans.\u00bb Et b\u00e9n\u00e9ficier d\u2019une atmosph\u00e8re humide.<\/p>\n

Gr\u00e2ce au ballet des plaques, notre plan\u00e8te \u00abposs\u00e8de depuis environ 2 milliards d\u2019ann\u00e9es une atmosph\u00e8re vivable. C\u2019est une chance inou\u00efe pour la Terre\u00bb, conclut Peter Baumgartner.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"

La cro\u00fbte terrestre se remod\u00e8le sans cesse, cr\u00e9ant et d\u00e9faisant, au cours des mill\u00e9naires, de nouveaux continents. Ce ph\u00e9nom\u00e8ne, d\u00fb \u00e0 la tectonique des plaques, est au centre du film … <\/p>\n","protected":false},"author":825,"featured_media":2983,"comment_status":"open","ping_status":"open","sticky":false,"template":"","format":"standard","meta":{"_seopress_robots_primary_cat":"","_seopress_titles_title":"","_seopress_titles_desc":"","_seopress_robots_index":"","footnotes":""},"categories":[39,39518],"tags":[44],"class_list":{"0":"post-2756","1":"post","2":"type-post","3":"status-publish","4":"format-standard","5":"has-post-thumbnail","7":"category-geosciences","8":"category-no-51","9":"tag-elisabeth-gordon"},"_links":{"self":[{"href":"https:\/\/wp.unil.ch\/allezsavoir\/wp-json\/wp\/v2\/posts\/2756","targetHints":{"allow":["GET"]}}],"collection":[{"href":"https:\/\/wp.unil.ch\/allezsavoir\/wp-json\/wp\/v2\/posts"}],"about":[{"href":"https:\/\/wp.unil.ch\/allezsavoir\/wp-json\/wp\/v2\/types\/post"}],"author":[{"embeddable":true,"href":"https:\/\/wp.unil.ch\/allezsavoir\/wp-json\/wp\/v2\/users\/825"}],"replies":[{"embeddable":true,"href":"https:\/\/wp.unil.ch\/allezsavoir\/wp-json\/wp\/v2\/comments?post=2756"}],"version-history":[{"count":0,"href":"https:\/\/wp.unil.ch\/allezsavoir\/wp-json\/wp\/v2\/posts\/2756\/revisions"}],"wp:featuredmedia":[{"embeddable":true,"href":"https:\/\/wp.unil.ch\/allezsavoir\/wp-json\/wp\/v2\/media\/2983"}],"wp:attachment":[{"href":"https:\/\/wp.unil.ch\/allezsavoir\/wp-json\/wp\/v2\/media?parent=2756"}],"wp:term":[{"taxonomy":"category","embeddable":true,"href":"https:\/\/wp.unil.ch\/allezsavoir\/wp-json\/wp\/v2\/categories?post=2756"},{"taxonomy":"post_tag","embeddable":true,"href":"https:\/\/wp.unil.ch\/allezsavoir\/wp-json\/wp\/v2\/tags?post=2756"}],"curies":[{"name":"wp","href":"https:\/\/api.w.org\/{rel}","templated":true}]}}