{"id":25,"date":"2008-12-01T13:04:49","date_gmt":"2008-12-01T11:04:49","guid":{"rendered":"http:\/\/wp.unil.ch\/allezsavoir\/?p=25"},"modified":"2012-05-15T16:55:34","modified_gmt":"2012-05-15T14:55:34","slug":"voici-comment-les-ecureuils-retrouvent-leurs-noisettes","status":"publish","type":"post","link":"https:\/\/wp.unil.ch\/allezsavoir\/voici-comment-les-ecureuils-retrouvent-leurs-noisettes\/","title":{"rendered":"Voici comment les \u00e9cureuils retrouvent leurs noisettes"},"content":{"rendered":"
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\u00a9 seawhisper - fotolia.com<\/figcaption><\/figure>\n

M\u00eame en hiver, m\u00eame des mois plus tard, les \u00e9cureuils retrouvent leurs r\u00e9serves accumul\u00e9es dans des dizaines et des dizaines de cachettes discr\u00e8tes. Rien \u00e0 voir avec un odorat sp\u00e9cialement d\u00e9velopp\u00e9, comme on l\u2019a longtemps cru. C\u2019est une partie de leur cerveau, l\u2019hippocampe, qui leur garantit une m\u00e9moire spatiale quasi infaillible. Les explications de Fran\u00e7oise Schenk, professeure de psychophysiologie \u00e0 l\u2019UNIL…<\/em><\/p>\n

A la fin de l\u2019ann\u00e9e, pour les \u00e9cureuils, les jeux sont faits depuis longtemps. S\u2019ils n\u2019ont pas accumul\u00e9 assez de provisions pendant la bonne saison, ils survivront difficilement. Dans les for\u00eats de conif\u00e8res, par exemple, ce stockage vital commence \u00e0 la fin de l\u2019\u00e9t\u00e9. Et les chercheurs sp\u00e9cialis\u00e9s ont pu d\u00e9terminer avec une pr\u00e9cision acceptable le rythme d\u2019exploitation des \u00abentrep\u00f4ts \u00e0 grains\u00bb ainsi constitu\u00e9s: en moyenne, les \u00e9cureuils consomment assez rapidement le premier tiers de leurs r\u00e9serves, entre les mois de septembre et de janvier, et ils utilisent le reste de f\u00e9vrier \u00e0 juin pour compl\u00e9ter leur alimentation.<\/p>\n

Une nette pr\u00e9f\u00e9rence pour les grosses noisettes<\/h3>\n

M\u00eame si les \u00e9cureuils sont assez \u00e9clectiques dans leur fa\u00e7on de se nourrir, leurs pr\u00e9f\u00e9rences sont nettes. D\u2019abord, sans discussion, les noisettes, bien s\u00fbr, les fa\u00eenes et les glands (malgr\u00e9 les tanins qui leur causent des probl\u00e8mes digestifs). Et puis, les graines de conif\u00e8res, pins sylvestres, \u00e9pic\u00e9as ou aroles. D\u2019une mani\u00e8re g\u00e9n\u00e9rale, selon des observations convergentes, ils d\u00e9testent perdre leur temps pendant leur repas: s\u2019ils ont le choix, ils pr\u00e9f\u00e8rent les grandes noisettes aux plus petites (avec une habilet\u00e9 consomm\u00e9e \u00e0 s\u00e9lectionner celles qui contiennent des graines et \u00e0 \u00e9liminer, au poids, celles qui sont vides), et les c\u00f4nes d\u2019\u00e9pic\u00e9as face aux c\u00f4nes de pins qui sont plus durs. Pour compl\u00e9ter le tableau, la dur\u00e9e moyenne de consommation d\u2019une noisette, d\u00e8s qu\u2019elle est choisie: environ vingt-deux secondes, ouverture de la coque comprise! Salut les artistes!<\/p>\n

Avec les \u00e9cureuils, nous sommes donc en pays de connaissance, leurs principales caract\u00e9ristiques sont d\u00e9frich\u00e9es. Leurs petites habitudes ont, elles aussi, \u00e9t\u00e9 d\u00e9crypt\u00e9es, d\u2019autant plus qu\u2019elles s\u2019expliquent assez facilement. Des \u00e9tudes syst\u00e9matiques men\u00e9es par exemple dans ann\u00e9es quatre-vingt, ont montr\u00e9 que les arbres favoris des \u00e9cureuils roux, h\u00f4tes de ces lieux, portaient parfois jusqu\u2019\u00e0 deux fois plus de c\u00f4nes que les arbres t\u00e9moins choisis de fa\u00e7on al\u00e9atoire par les chercheurs pour leurs travaux. De l\u2019art de choisir son garde-manger!<\/p>\n

Ils consacrent trois quarts de leur temps \u00e0 leur nourriture<\/h3>\n

Leurs strat\u00e9gies de cachettes ne sont pas beaucoup plus myst\u00e9rieuses aujourd\u2019hui. Ils enterrent leurs r\u00e9coltes par petits groupes de graines \u00e0 travers tout leur domaine vital, c\u2019est-\u00e0-dire la partie de la for\u00eat qui r\u00e9pond \u00e0 leurs besoins quotidiens. Lorsqu\u2019ils sont en pleine activit\u00e9, ils consacrent plus des trois quarts de leur temps \u00e0 chercher, consommer et cacher leur nourriture. Et les individus plus jeunes respectent sans autre ces r\u00e8gles du jeu, ce qui pourrait signifier que ce comportement est d\u2019origine g\u00e9n\u00e9tique.<\/p>\n

Tout ce petit m\u00e9nage a \u00e9t\u00e9 d\u00fbment observ\u00e9 et r\u00e9pertori\u00e9 depuis des ann\u00e9es et la litt\u00e9rature sur les \u00e9cureuils est relativement abondante. Mais une question a longtemps r\u00e9sist\u00e9 aux observations les plus fines: comment les \u00e9cureuils s\u2019y prennent-ils pour retrouver leurs provisions quand ils en ont besoin? Affaire de routine, de hasard, d\u2019odorat particuli\u00e8rement d\u00e9velopp\u00e9 ou de m\u00e9moire?<\/p>\n

Ils ont plus de m\u00e9moire qu\u2019on le croit<\/h3>\n

Au d\u00e9part, la r\u00e9ponse des sp\u00e9cialistes qui \u00e9tudiaient sur le terrain le comportement de ces sympathiques rongeurs a eu au moins le m\u00e9rite d\u2019une certaine \u00e9vidence : il \u00e9tait admis que les \u00e9cureuils \u00e9taient anim\u00e9s par une sorte d\u2019\u00abinstinct\u00bb d\u00e9bouchant sur des habitudes immuables et simples. Exemple: cacher \u2013 et donc chercher \u2013 les noisettes au pied d\u2019une structure verticale, un arbre si possible… d\u2019o\u00f9 une augmentation imparable du nombre de chances de retrouver facilement leur magot.<\/p>\n

En r\u00e9sum\u00e9, comme l\u2019\u00e9crivait d\u00e9j\u00e0 il y a huit ans Fran\u00e7oise Schenk, professeure de psychophysiologie \u00e0 l\u2019Universit\u00e9 de Lausanne (UNIL) dans un num\u00e9ro (2000\/8) des \u00abActualit\u00e9s psychologiques \u00bb consacr\u00e9 tout entier au th\u00e8me \u00abM\u00e9moire animale, m\u00e9moire humaine\u00bb: \u00abUn bon odorat, peu de cervelle, surtout pas de m\u00e9canismes cognitifs complexes, voil\u00e0 les atouts que l\u2019on estimait d\u00e9terminants pour le comportement animal.\u00bb Ces explications, longtemps consid\u00e9r\u00e9es comme irr\u00e9futables, n\u2019ont pas r\u00e9sist\u00e9 aux progr\u00e8s de la recherche en neurophysiologie pendant ces vingt derni\u00e8res ann\u00e9es. En substance, c\u2019est la d\u00e9couverte progressive que les esp\u00e8ces qui amassent de la nourriture dans une multitude de cachettes se fondent sur leur m\u00e9moire des lieux pour la retrouver, plut\u00f4t que sur des traces olfactives.<\/p>\n

La qu\u00eate d\u2019une m\u00e9moire animale<\/h3>\n

Ce sont des exp\u00e9riences dont Fran\u00e7oise Schenk parle encore aujourd\u2019hui avec un enthousiasme communicatif. Ces \u00e9cureuils, par exemple, qui retrouvent leurs propres noisettes malgr\u00e9 tous les pi\u00e8ges qu\u2019on leur tend, suppression des odeurs dans leur zone de cachettes, remplacement de leurs r\u00e9serves par celles d\u2019un cong\u00e9n\u00e8re, et autres variations de tests tous plus exigeants les uns que les autres.<\/p>\n

Et pour couronner le tout, le \u00abcoup de foudre\u00bb de Fran\u00e7oise Schenk pour l\u2019invention d\u2019un coll\u00e8gue \u00e9cossais, Richard Morris, au tout d\u00e9but des ann\u00e9es quatre-vingt : un grand bassin circulaire rempli d\u2019eau trouble pour gommer les rep\u00e8res visuels, et quelque part, un petit promontoire sur lequel on entra\u00eene un rat \u00e0 prendre ses habitudes… Si on enl\u00e8ve ce petit caillou, \u00e0 cette place pr\u00e9cise, le rat s\u2019\u00e9nerve, comme si cet endroit avait laiss\u00e9 une trace dans sa m\u00e9moire.<\/p>\n

La suite s\u2019imposait. Il fallait savoir non seulement si ce codage de l\u2019espace dans la m\u00e9moire pouvait \u00eatre v\u00e9rifi\u00e9, mais aussi o\u00f9 il se marquait en quelque sorte dans le cerveau. Hypoth\u00e8se pr\u00e9f\u00e9rentielle: si c\u2019\u00e9tait dans l\u2019hippocampe… \u00abune vieille \u00e9corce c\u00e9r\u00e9brale repli\u00e9e dans la profondeur du lobe temporal, connue pour son r\u00f4le dans la m\u00e9moire\u00bb, selon les mots de Fran\u00e7oise Schenk. Extraordinaire qu\u00eate d\u2019une m\u00e9moire jusque-l\u00e0 ignor\u00e9e chez ces animaux, et pouvant aller jusqu\u2019\u00e0 une repr\u00e9sentation abstraite de leur territoire.<\/p>\n

Pigeons voyageurs, m\u00e9sanges, casse-noix et geais<\/h3>\n

De fait, \u00e0 partir de l\u00e0, les hypoth\u00e8ses ont c\u00e9d\u00e9 le pas aujourd\u2019hui aux observations v\u00e9rifi\u00e9es et rev\u00e9rifi\u00e9es. Fran\u00e7oise Schenk: \u00abOn a observ\u00e9 que l\u2019hippocampe des pigeons voyageurs \u00e9tait plus volumineux que celui des esp\u00e8ces qui ne retournent pas \u00e0 leur pigeonnier. Dans une m\u00eame perspective, on a pu montrer que certaines m\u00e9sanges, les casse-noix et les geais qui stockent de la nourriture, et doivent donc poss\u00e9der une bonne m\u00e9moire spatiale, ont un hippocampe plus d\u00e9velopp\u00e9 que certaines esp\u00e8ces voisines qui ne pr\u00e9sentent pas ce comportement. \u00bb<\/p>\n

Encore plus pr\u00e9cis\u00e9ment, \u00e0 propos des m\u00e9sanges am\u00e9ricaines connues pour leur intense activit\u00e9 de stockage de graines: \u00abElles retournent \u00e0 l\u2019endroit pr\u00e9cis o\u00f9 elles ont d\u00e9couvert des cacahu\u00e8tes, m\u00eame si la mangeoire color\u00e9e qui les contenait a \u00e9t\u00e9 plac\u00e9e \u00e0 quelque distance. Alors que dans la m\u00eame situation, les juncos, des oiseaux d\u2019une esp\u00e8ce voisine, qui d\u00e9pendent moins de leur m\u00e9moire spatiale puisqu\u2019ils ne font pas de r\u00e9serves, recherchent en priorit\u00e9 la mangeoire color\u00e9e, m\u00eame si elle a \u00e9t\u00e9 d\u00e9plac\u00e9e. Ce qui ne signifie pas pour autant qu\u2019ils n\u2019ont aucune m\u00e9moire des lieux. Mais l\u2019encodage de l\u2019exp\u00e9rience v\u00e9cue semble privil\u00e9gier des propri\u00e9t\u00e9s diff\u00e9rentes chez les deux esp\u00e8ces compar\u00e9es.\u00bb<\/p>\n

Le cerveau des animaux \u00abcacheurs\u00bb<\/h3>\n

M\u00eame constat chez des petits rongeurs o\u00f9 on trouve des relations pr\u00e9cises entre la taille de l\u2019hippocampe et la m\u00e9moire spatiale: \u00abLe campagnol des prairies, qui a un domaine vital \u00e9tendu, poss\u00e8de un hippocampe plus grand, relativement \u00e0 la taille du cerveau, que le campagnol des pins qui occupe un domaine tr\u00e8s petit.\u00bb Avec cette confirmation: \u00abLes rongeurs d\u2019une esp\u00e8ce qui stocke de la nourriture dans leur terrier, un lieu unique et facilement m\u00e9morisable, ont un hippocampe plus petit que celui des individus d\u2019une esp\u00e8ce voisine qui diss\u00e9minent leurs r\u00e9serves dans l\u2019environnement.\u00bb<\/p>\n

Les \u00e9cureuils, comme tous les animaux cacheurs, semble-t-il, ont un hippocampe plus important. Mais cette particularit\u00e9 ne d\u00e9bouche pas sur une \u00abprogrammation\u00bb; elle en reste \u00e0 l\u2019\u00e9tat de \u00abproposition\u00bb: l\u2019hippocampe se d\u00e9veloppe lorsqu\u2019il est utilis\u00e9. Avec, en point de mire, cette facilit\u00e9 reconnue et r\u00e9elle \u00e0 retrouver leurs provisions amass\u00e9es pour les mois de disette (la consommation moyenne de graines et de noisettes cach\u00e9es \u2013 2200 \u00e0 2900 par ann\u00e9e \u2013 est suffisante pour satisfaire les besoins \u00e9nerg\u00e9tiques d\u2019un \u00e9cureuil pendant au moins 43 jours en for\u00eat de r\u00e9sineux : des chiffres extraits de la masse de renseignements concrets et pr\u00e9cis parue aux \u00e9ditions Belin, \u00abL\u2019Ecureuil roux\u00bb, de Carlo Biancardi et Emmanuel Do Linh San, 2006).<\/p>\n

Le cerveau humain n\u2019est pas unique<\/h3>\n

Quant \u00e0 passer des animaux aux hommes, c\u2019est encore une autre affaire! M\u00eame si on imagine facilement \u00e0 quel point ces d\u00e9couvertes li\u00e9es \u00e0 la repr\u00e9sentation de l\u2019espace seront et sont d\u00e9j\u00e0 pr\u00e9cieuses pour les recherches li\u00e9es au vieillissement (trous de m\u00e9moire!), \u00e0 la maladie d\u2019Alzheimer ou \u00e0 certaines maladies mentales. Pour en arriver l\u00e0, il faudra \u00e9viter certains partis pris qui ont la vie dure. A l\u2019\u00e9couter aujourd\u2019hui, Fran\u00e7oise Schenk ne renie pas ce qu\u2019elle \u00e9crivait dans le num\u00e9ro d\u2019\u00abActualit\u00e9s physiologiques\u00bb d\u00e9j\u00e0 cit\u00e9, un diagnostic qui tient \u00e0 la fois de la psychologie et de la biologie, exactement comme le poste qu\u2019elle occupe \u00e0 l\u2019UNIL.<\/p>\n

\u00abS\u2019il est facile d\u2019envisager que les individus d\u2019esp\u00e8ces sauvages s\u2019orientent de mani\u00e8re tr\u00e8s efficace, puisque leur survie en d\u00e9pend, encore faut-il admettre qu\u2019ils disposent effectivement de repr\u00e9sentations spatiales sophistiqu\u00e9es. Or, lorsqu\u2019il est question de l\u2019animal, on a de la peine \u00e0 se situer entre l\u2019admiration b\u00e9ate qui na\u00eet de l\u2019observation des prouesses de son chien ou de son chat, et une r\u00e9sistance profonde \u00e0 admettre que les animaux disposent de repr\u00e9sentations mentales voisines des n\u00f4tres. Dans le cas de la m\u00e9moire spatiale, il semble que ce paradoxe soit amplifi\u00e9 par le fait qu\u2019on la suppose fond\u00e9e sur des m\u00e9canismes essentiellement conscients chez l\u2019homme, et sur des automatismes chez l\u2019animal.\u00bb<\/p>\n

Voil\u00e0 o\u00f9 devrait peut-\u00eatre nous amener la reconnaissance de ces capacit\u00e9s impressionnantes des \u00e9cureuils et des autres animaux \u00abcacheurs\u00bb: \u00e0 abandonner la croyance que le cerveau humain est unique, totalement unique, et \u00e0 admettre qu\u2019il n\u2019est qu\u2019une variante parmi d\u2019autres. La voie serait alors d\u00e9gag\u00e9e pour un examen serein des parent\u00e9s et des diff\u00e9rences entre les uns et les autres. Avec tous les b\u00e9n\u00e9fices scientifiques qui en d\u00e9couleraient. On peut r\u00eaver. Il faut r\u00eaver.<\/p>\n

Laurent Bonnard<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"

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